Sotto il cortile del Belvedere del Vaticano, a pochi metri da terra, si trovano i resti scheletrici di un elefante. Sì, un elefante. La storia di come e perché è arrivata lì è un capitolo particolarmente peculiare della storia papale.
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Lo scheletro è stato scoperto nel 1962, scrive Sarah Laskow per Atlas Obscura, mentre gli addetti alla manutenzione stavano installando un sistema di riscaldamento e raffreddamento. Risale al XVI secolo, quando Giovanni di Lorenzo de 'Medici divenne Papa Leone X. All'epoca, i sovrani cristiani presentavano doni al Vaticano per ottenere il favore; quando papa Leone X fu eletto nel 1513, Manuele I, re del Portogallo, decise che avrebbe superato tutti i suoi rivali.
Manuel voleva espandere il controllo del Portogallo sulle rotte di navigazione verso l'India, spiega Laskow, che minacciava un monopolio terrestre che apparteneva ai commercianti egiziani. Sperando di influenzare Papa Leone X al suo fianco, Manuel inviò una carovana di merci rare in Vaticano, carico di oro, gioielli e tessuti - oltre a un elefante indiano di nome Hanno.
Sebbene gli europei sapessero che esistevano gli elefanti, l'animale non era più stato visto dai tempi dell'Impero Romano. Manuel ha riportato gli elefanti nel continente, chiedendo un tributo di 10 ogni anno dai suoi vassalli, Almudena Pérez de Tudela e Annemaria Jordan Gschwend scrivono per la rivista Early Modern Zoology . Hanno non era l'unico animale donato a Leone X dal Portogallo - Manuele mandò anche un ghepardo, un leopardo e un cavallo persiano - ma l'elefante attirò sicuramente più attenzione. Laskow scrive:
Hanno arrivato a Roma poco prima che fosse programmato per comparire davanti al Papa. E nella sua prima apparizione ufficiale, fece un'impressione altrettanto drammatica. Camminando per le strade di Roma ornata da un bel paramento e con una torre d'argento sulla schiena, Hanno cadde in ginocchio e chinò la testa quando raggiunse il Papa, prima di sollevarsi di nuovo in tromba per tre volte in aria. Quindi aspirò acqua nel suo baule e spruzzò acqua su tutti quelli riuniti, incluso il Papa, che pensava che l'intera esibizione dell'elefante fosse deliziosa.
Il papa è stato così preso con Hanno che ha ringraziato personalmente Manuel, scrivendo in una lettera, "La vista di questo quadrupede ci fornisce il massimo divertimento ed è diventato per il nostro popolo un oggetto di straordinaria meraviglia". Quando l'elefante morì solo due anni dopo, Leone X fu devastato; scrisse un lungo epitaffio e commissionò un affresco commemorativo all'artista Raffaello.
Lo stravagante affetto di Leone X per Hanno alimentato anche la disapprovazione della Chiesa cattolica. L'elefante divenne la base di una prima critica pubblicata dai seguaci di Martin Luther, mentre i satirici paragonarono scherzosamente il trattamento di Hanno alle reliquie dei santi, lo storico dello Smithsonian Silvio A. Bedini scrive in "L'elefante del papa".
Lo scheletro di Hanno si trova ancora sotto il cortile vaticano dove fu sepolto secoli fa, anche se gli mancano le zanne: furono rimossi e, secondo quanto riferito, sono stati memorizzati altrove. Per saperne di più sull'animale preferito di Papa Leone X, dai un'occhiata alla storia di Laskow.
