Alle Hawaii, gli uragani difficilmente accadono. Ciò significa che quando l'uragano Iselle attraverserà la Big Island stasera, gli scienziati avranno una rara possibilità di vedere come la tempesta di mostri interagisce con un'altra forza estrema della natura: un vulcano attivo.
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Anche ora, il vulcano Kilauea nel Parco Nazionale dei Vulcani delle Hawaii sta eruttando da due prese d'aria, trasudando lava e inviando pennacchi bianchi di gas vulcanici. La rarità degli uragani in quest'area significa che non si sa molto su come la tempesta in arrivo influenzerà il vulcano, afferma Jim Kauahikaua, scienziato responsabile presso l'USGS Hawaiian Volcano Observatory sulla Big Island.
"Non ci aspettiamo che l'uragano avrà molto effetto sull'eruzione stessa, perché le recenti tempeste passate con molte precipitazioni non hanno influenzato in modo significativo l'eruzione della lava", afferma Kauahikaua.
Invece, i gas e le particelle che fuoriescono dal vulcano potrebbero rendere più intensi gli aspetti dell'uragano, afferma Steven Businger all'Università delle Hawaii. Uno studio del giugno 2014 sul ciclone tropicale Flossie ha mostrato che le particelle fini delle emissioni vulcaniche possono causare la divisione dell'acqua nelle nuvole temporalesche in goccioline più piccole, che vengono trasportate più in alto nelle nuvole dagli aggiornamenti. Questo crea uno squilibrio di carica nella nuvola che provoca più fulmini nella tempesta.
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Ma gli esperti stanno ancora discutendo se le emissioni vulcaniche renderanno più forti i venti di una tempesta o aiuteranno a spezzare la tempesta, afferma Businger. "Esistono diversi effetti che lavorano insieme che rendono difficile prevedere cosa accadrà".
È anche possibile che l'uragano in avvicinamento abbia avuto un ruolo nel terremoto di magnitudo 4, 5 che ha colpito la Big Island prima dello sbarco, afferma Michael Manga, geofisico dell'Università della California, Berkeley.
"Il cambiamento di pressione causato da una grande tempesta può promuovere terremoti, ma questo cambiamento di stress è ancora molto piccolo, quindi è probabile che il terremoto si sia verificato comunque - subito dopo", afferma Manga. Allo stesso modo, il vulcanologo John Lockwood e il geologo Richard Hazlett hanno suggerito che la bassa pressione atmosferica del tifone Yunya potrebbe aver contribuito a scatenare la massiccia eruzione del Monte Pinatubo nelle Filippine nel 1991.
Ma Eric Dunham alla Stanford University non è così sicuro. "La maggior parte dell'azione in un vulcano avviene nel sottosuolo, dove i cambiamenti della pressione dell'aria dall'uragano non sarebbero significativi", afferma.
I vulcani addormentati alle Hawaii pongono ancora più dilemmi per l'uragano Iselle. Le cime dormienti di Mauna Kea e Mauna Loa influenzeranno la circolazione del vento mentre l'uragano attraversa l'isola, secondo il National Weather Service. Ciò potrebbe aiutare a rompere e indebolire la tempesta mentre avanza verso Maui e Oahu, ma potrebbe anche accelerare i già forti venti della tempesta.
"Quando colpisce diventerà feroce, ma quando passa sarà molto sconvolto", afferma Businger.
Aggiornamento: Elizabeth Cottrell, direttrice del Programma di vulcanismo globale della Smithsonian, aggiunge che l'effetto delle pressioni superficiali sulle eruzioni è un'area di ricerca attiva e che la riduzione della pressione dovrebbe far esplodere maggiori volumi di lava. Ma non pensa che l'entità della caduta di pressione da un uragano sarebbe sufficiente per influenzare un'eruzione. Invece, il bagnarsi dalle precipitazioni di una grande tempesta potrebbe essere una preoccupazione maggiore.
"Le forti piogge sono sempre in grado di generare frane e altre instabilità del pendio", afferma Cottrell. "Dato che le Hawaii hanno un enorme rilievo topografico dovuto ai vulcani, c'è sicuramente il potenziale che le forti piogge causino un cedimento del pendio".
