Prima che Tyrannosaurus rex diventasse il sovrano dei dinosauri, gli altri suoi cugini tirannosauri erano molto più piccoli, all'incirca delle dimensioni di un cervo. L'evoluzione di queste versioni più piccole in T. rex è ben documentata in Asia, ma nei reperti fossili del Nord America, c'è stato un gap di 70 milioni di anni nei record evolutivi, fino ad ora.
Ora, le prove fossili di una nuova specie di tirannosauro colmano questa lacuna di circa 15 milioni di anni . La nuova specie è soprannominata Moros intrepidus e vagava nell'attuale Utah circa 96 milioni di anni fa, secondo un nuovo studio pubblicato su Communications Biology . Questo predecessore di T. rex dalle dimensioni ridotte - il cui nome è greco per il destino imminente - potrebbe solo aiutare gli scienziati a capire come i tirannosauri alla fine salirono in cima alla catena alimentare nel Nord America.
I tirannosauri nel tardo Giurassico e nel primo periodo Cretaceo avrebbero risposto a un diverso predatore superiore: gli allosauri. Quando gli allosauri fossero i migliori, i tirannosauri sarebbero stati di dimensioni medio-piccole. Durante questo periodo, tuttavia, questi primi tirannosauri stavano sviluppando adattamenti predatori - come la velocità e i sistemi sensoriali avanzati - che li avrebbero aiutati a entrare facilmente come predatori all'apice quando gli allosauri scomparvero circa 80 milioni di anni fa, secondo Michael Greshko per National Geographic .
Il paleontologo Lindsay Zanno del Museo di scienze naturali della Carolina del Nord e la North Carolina State University e il suo team hanno perlustrato i deserti rocciosi dello Utah per oltre un decennio quando nel 2012 hanno finalmente trovato un osso che sporgeva dal terreno. alcuni anni, recuperarono con cura l'osso e molti altri dalla terra. I campioni erano estremamente frammentati, dice, ma erano in grado di rimontare quella che sembrava essere una zampa posteriore destra.
Contando gli anelli di crescita nell'osso, hanno stabilito che il campione aveva almeno sette anni, escludendo la possibilità che Moros potesse essere un giovane di un tirannosauro più grande, riferisce Ed Yong sull'Atlantico . La forma unica dell'osso del piede e della parte superiore della gamba ha aiutato il team a determinare che Moros era il più antico dinosauro dell'era cretacea scoperto nel Nord America.
"Quello che trovo più interessante di ciò che Moros può insegnarci sull'evoluzione del tirannosauro è che spesso pensiamo ai tirannosauri come a questi incredibili predatori, che erano destinati a governare gli ultimi ecosistemi cretacei", dice Zanno a Smithsonian.com . “Ma, in realtà, vivevano all'ombra di questi arcaici lignaggi di dinosauri quando arrivarono qui nel continente nordamericano. E non è stato fino a quando quei grandi predatori si sono estinti, liberando quelle nicchie nell'ecosistema, che i tirannosauri sono stati innescati e pronti a subentrare, e lo hanno fatto molto rapidamente. "
Moros era probabilmente circa 170 sterline, o più o meno delle dimensioni o di un cervo. (Jorge Gonsalez) 
Un team di ricercatori ha trovato parti di una gamba posteriore destra preistorica di Moros nello Utah. (Lindsay Zanno / Biologia delle comunicazioni) 
(Lindsay Zanno / Biologia delle comunicazioni) Da 80 milioni di anni fa a 150 milioni di anni fa, i reperti fossili di tirannosauro nel Nord America sono scarsi, riferisce Greshko per National Geographic . Ci sono molti piccoli scheletri di tirannosauro risalenti a circa 150 milioni di anni fa, e poi resti giganteschi di 80 milioni di anni fa - ma una lavagna vuota nel mezzo, riporta lo Yong dell'Atlantico . La scoperta di Moros di 96 milioni di anni fornisce la prova che i tirannosauri erano ancora nel continente durante il periodo medio-cretaceo e che i tirannosauri erano in grado di evolvere dalle dimensioni di un cavallo alle dimensioni di uno scuolabus in circa 16 milioni di anni .
Zanno dice che i piedi lunghi di Moros gli avrebbero dato un'incredibile velocità, e avrebbe avuto una visione stereoscopica e un sistema sensoriale altamente sintonizzato che avrebbe aiutato le sue forme successive a dominare gli ecosistemi. Moros differisce da T. rex, tuttavia, per le sue dimensioni e per i suoi denti.
"[Tra Moros e T. rex ] c'erano molti stadi [evolutivi] intermedi", dice a Smithsonian.com Hans Sues, curatore della paleontologia dei vertebrati presso il Museo Nazionale di Storia Naturale . “Possiamo vedere che diventano più grandi, che i loro denti diventano più robusti. Questi primi tirannosauri hanno denti simili a una lama, ma quando arrivate a T. rex, era un predatore in grado di schiacciare le ossa, quindi aveva denti molto massicci e forti che assomigliano a una grande banana con bordi taglienti. "
Sues dice che mentre è "sorpreso ed eccitato" per la nuova scoperta, spera di trovare resti più completi di questi primi tirannosauri per capire meglio come apparivano e determinare la linea temporale di specifici cambiamenti evolutivi.
Zanno spera di poter finalmente individuare esattamente quando gli allosauri si sono estinti per aiutare a determinare in che modo i tirannosauri hanno fatto un salto così massiccio in un periodo relativamente breve.
"Quando e dove e perché e come [i tirannosauri] sono saliti a questi ruoli da predatori in Nord America è rimasto un mistero", afferma Zanno. “Non abbiamo avuto i fossili per rispondere a questa domanda. C'è ancora un enorme divario e le scoperte che devono essere fatte. "
