È strano pensare che decine di migliaia di anni fa, gli umani si accoppiassero con specie diverse, ma lo erano. Questo è ciò che ci dicono le analisi del DNA. Quando il genoma di Neanderthal è stato sequenziato nel 2010, ha dimostrato che dall'1 al 4 percento del DNA dei non africani potrebbe essere stato ereditato dai Neanderthal. (Dato che nessuna popolazione africana è nota per avere il DNA di Neanderthal, gli accoppiamenti devono essere avvenuti mentre gli umani moderni si trasferivano in Europa e in Asia). Gli scienziati hanno anche annunciato l'anno scorso che i nostri antenati si erano accoppiati con un'altra specie estinta e, questa settimana, ulteriori prove stanno dimostrando quanto fosse diffuso quell'incrocio.
Sappiamo poco di questa specie estinta. In effetti, non abbiamo nemmeno un nome scientifico per questo; per ora, il gruppo è semplicemente noto come i Denisovani. I Denisovani furono scoperti dopo che un gruppo di scienziati guidati da Johannes Krause, ora all'Università di Tubinga in Germania, analizzarono il DNA estratto dalla punta dell'osso del dito di un bambino. L'osso è stato trovato nel 2008 nella grotta di Denisova nei Monti Altai della Siberia ed è stato datato tra 30.000 e 50.000 anni fa. A quel tempo, ti aspetteresti di trovare umani moderni o Neanderthal che vivono in Eurasia. Ma il DNA dell'osso non corrispondeva al DNA umano o al DNA di Neanderthal. Qualche altro tipo di ominide deve aver vissuto anche nella regione.
Un successivo studio del DNA di Denisovan, in Natura, ha ulteriormente analizzato il DNA e il DNA dell'osso da un dente molare adulto trovato anche nella grotta di Denisova. In base alle caratteristiche fisiche del dente, non sembrava provenire da un essere umano o da un Neanderthal e il DNA era simile a quello del dito. David Reich dell'Università di Harvard e i suoi colleghi hanno inoltre confrontato il DNA di Denisovan con il moderno DNA umano e hanno concluso che fino al 5% del DNA delle persone che vivono in Melanesia potrebbe provenire da Denisovans, la prova di più incroci. Un altro studio ha confermato che anche gli aborigeni australiani, i polinesiani e altre persone dell'Oceania avevano un'eredità di Denisovan. Ora sembra che anche gli asiatici sudorientali facciano altrettanto. Questa settimana Pontus Skoglunda e Mattias Jakobsson, entrambi dell'Università di Uppsala in Svezia, hanno riferito nel PNAS che il DNA di Denisovan potrebbe rappresentare circa l'1% del moderno DNA del sud-est asiatico.
L'idea che i nostri antenati si accoppiassero con altre specie potrebbe non essere troppo scioccante. Oggi le specie si accoppieranno con altre specie strettamente correlate se si incontrano in natura (o in cattività). Ciò si verifica tra babbuini verde oliva e babbuini hamadryas che hanno gamme sovrapposte in Etiopia. L'idea sembra probabilmente sorprendente perché è difficile immaginare che un tempo condividessimo il pianeta con esseri così simili a noi. Com'è stato incontrare altri individui simili a umani che non erano abbastanza umani?
La storia dei nostri accoppiamenti inter-specie del passato è lungi dall'essere completa. Non sappiamo ancora chi fossero realmente i Denisovani. Oggi, il frammento dell'osso del dito e del dente molare sono i soli fossili che gli scienziati hanno assegnato al gruppo. È impossibile dire quali caratteristiche fisiche distinguessero la specie. Ma è possibile che abbiamo già trovato altri fossili di Denisovan. I Denisovani potrebbero appartenere a una specie il cui DNA non siamo mai stati in grado di analizzare, come l' Homo Heidelbergensis . E ci sono alcuni fossili ominidi in Cina che sono difficili da adattare a nessuna delle specie conosciute. Se potessimo leggere il loro DNA, forse rivelerebbe che anche loro erano Denisoviani.
