Novantanove milioni di anni fa, uccelli e dinosauri governavano la terra. Ma che aspetto avevano quei primi uccelli? È stato difficile da dimostrare, fino ad ora. Grazie a una straordinaria scoperta di fossili, un uccello incastonato nell'ambra dell'era cretacea della Malesia sta dando ai ricercatori un nuovo sguardo su una misteriosa specie di uccelli che esisteva durante il periodo dei dinosauri.
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"È la prima volta che vediamo un individuo relativamente completo nell'ambra birmana", dice a Smithsonian.com Ryan McKellar, curatore della paleontologia degli invertebrati presso il Royal Saskatchewan Museum e coautore di un documento che lo descrive.
E che individuo. Anche se è lungo meno di tre pollici, l'uccello è stato preservato con dettagli sbalorditivi. Gli scienziati hanno scannerizzato il campione, quindi hanno creato una ricostruzione 3D per saperne di più sul minuscolo uccello. Descrivono la loro scoperta nella rivista Gondwana Research .
La testa completa, il collo, la parte di un'ala e il piede di un uccello di 99 milioni di anni sono stati preservati, insieme a gran parte della sua pelle, il che ha aiutato la squadra a mappare le piume e il modo in cui erano attaccate al corpo del piccolo uccello . Le sue piume erano più simili ai dinosauri "che agli uccelli moderni".
Questa ricostruzione mostra il feroce uccellino in azione. (Cheung Chung Tat) Non sperare: a differenza di Jurassic Park, questo animale dell'era cretacea non produrrà DNA che può essere studiato o clonato. "L'angolo del DNA è praticamente morto a questo punto", ride McKellar. Ma il team spera che gli indizi della cheratina all'interno delle piume possano aiutare a rivelare di che colore era l'uccello durante la sua breve vita.
"Questi uccelli sono nati per terra e poi si sono fatti strada tra gli alberi" pochi giorni dopo la nascita, dice McKellar. Una volta lì, gli uccelli appuntiti - armati di una serie completa di denti e ali con artigli - non erano stati accolti come i loro parenti moderni. Piuttosto, i loro genitori sarebbero andati AWOL, lasciandoli a imparare da soli. "Non sono come i pulcini sfocati e indifesi che penseresti al giorno d'oggi", dice.
La covata potrebbe essere stata feroce, ma ha ceduto a un flusso di resina di alberi poche settimane dopo la nascita. È la perdita dell'uccello, ma il nostro guadagno: il team spera che l'esemplare dettagliato farà luce su come la sua famiglia - gli ormai estinti Enantiornithes - si è evoluta e alla fine si è estinta. Ciò, a sua volta, potrebbe dirci di più su come sono nati gli uccelli moderni. "Anche alcune istantanee come questa migliorano davvero la nostra comprensione di ciò che sta accadendo", afferma McKellar.
