Dal suo trespolo sulla cima di un vulcano dormiente alto 15.000 piedi a Puebla, in Messico, il Large Millimeter Telescope può scrutare negli angoli dell'universo. Ora, un team di astronomi dell'Università del Massachusetts Amherst e del National Institute of Astrophysics, Optics and Electronics del Messico hanno sfruttato l'alta risoluzione e la sensibilità dell'LMT, scoprendo una galassia di 12, 8 miliardi di anni, uno degli oggetti più antichi ancora trovati nell'universo.
La galassia polverosa e stellare si è formata nel primo miliardo di anni dopo il Big Bang ed è probabile che sia una delle prime galassie che si siano mai formate, afferma Min Yun, astrofisico dell'Università del Massachusetts Amherst, in un comunicato stampa.
"Vedere un oggetto entro il primo miliardo di anni è straordinario perché l'universo era completamente ionizzato, cioè era troppo caldo e troppo uniforme per formare qualcosa per i primi 400 milioni di anni", dice Yun nel comunicato, "quindi la nostra ipotesi migliore è che le prime stelle, galassie e buchi neri si sono formate tutte nel primo mezzo miliardo a un miliardo di anni ".
La galassia, soprannominata G09 83808, è stata originariamente rilevata dal telescopio spaziale Herschel della NASA, secondo quanto riferito da Claudia Geib sul futurismo . Lo strumento, tuttavia, poteva solo catturare immagini sfocate, quindi la NASA passò il progetto al team LMT.
I ricercatori, che hanno descritto la scoperta in un recente articolo pubblicato sulla rivista Nature Astronomy, hanno determinato la distanza della galassia usando quello che è noto come il suo spostamento verso il rosso. Quando una fonte di luce si sta allontanando dall'osservatore, le lunghezze d'onda della luce si estendono e virano verso l'estremità rossa dello spettro. Quando si studiano le galassie, i redshift si verificano a causa della costante espansione dell'universo. Quindi maggiore è il redshift, maggiore è la distanza.
"Questi oggetti redshift molto distanti sono una classe di animali mitici in astrofisica", afferma Yun. "Abbiamo sempre saputo che ce n'erano alcuni che sono enormemente grandi e luminosi, ma sono invisibili nello spettro di luce visibile perché sono così oscurati dalle spesse nuvole di polvere che circondano le loro giovani stelle."
G09 83808 non è la galassia più antica. Nel 2012, il telescopio spaziale Hubble ha individuato una galassia che si è formata circa 500 milioni di anni dopo il Big Bang. Nel 2016, Hubble ha catturato un'immagine della galassia GN-z11, che si trova a 13, 4 miliardi di anni luce di distanza. Ciò significa che è nato solo 400 milioni di anni dopo il Big Bang.
E probabilmente ci saranno altre scoperte a venire. L'LMT non sarà pienamente operativo fino a questo inverno, ma promette di essere lo strumento ad apertura singola più grande e sensibile del suo genere. Armati di un telescopio in grado di rilevare oggetti estremamente deboli e distanti come G09 83808, Yun e il resto della sua squadra sono ottimisti sul fatto che faranno scoperte simili in futuro.
"Ogni volta che riduco uno di questi set di dati sono pieno di aspettative", afferma Yun. “Spero sempre che questi [oggetti] vengano fuori. Devi essere un ottimista senza speranza per fare questo tipo di lavoro, e questa volta è stato assolutamente ripagato. "
