La prima cosa che un biologo vuole sapere su un pezzo di terra o di acqua è ciò che vive lì. Raduna il maggior numero possibile di specialisti - una falena, un verme - e fai un censimento. È il primo logico passo quando un'università acquisisce una nuova stazione di campo o la conservazione della natura una nuova riserva. L'impulso di sapere cosa c'è è molto più profondo e più ampio, tuttavia. Negli Stati Uniti, ad esempio, sia il governo che i biologi sul campo hanno da tempo desiderato sapere tutto ciò che vive qui in tutto il paese. La gente ha provato a farlo in Costa Rica, un paese molto piccolo. Ci abbiamo provato anche noi.
Un secolo fa l'US Biological Survey, una nuova divisione del Dipartimento dell'Agricoltura, ha iniziato a scoprire cosa abbiamo in termini di vita delle risorse naturali. Non è stato un piccolo sforzo. In Texas, ad esempio, una dozzina di scienziati e agenti sul campo hanno lavorato dal 1889 al 1906 in 178 siti diversi in tutte e dieci le regioni ecologiche dello stato. Con il passare degli anni, tuttavia, l'enfasi è cambiata e la divisione, ormai un ufficio di presidenza, è diventata parte dell'attuale servizio statunitense di pesca e fauna selvatica presso il Dipartimento degli Interni.
In questo decennio il governo ha ricominciato con l'obiettivo iniziale, con la formazione del National Biological Service all'interno del Dipartimento dell'Interno. Nel 1995 ha prodotto le nostre risorse viventi, una raccolta di relazioni degli scienziati su ciò che stavano monitorando e su ciò che stavano trovando. Nel 1996 il servizio è stato inserito nell'indagine geologica degli Stati Uniti come quarta filiale principale, la divisione delle risorse biologiche. E ora questa incarnazione ha prodotto il primo rapporto completo, Stato e tendenze delle risorse biologiche della nazione . Non è affatto un censimento completo, è più una sintesi di ciò che sappiamo finora e uno sguardo a dove stiamo andando.
Ora un rapporto del governo di 964 pagine, in due volumi non meno, non è la prima cosa a cui molti di noi si rivolgerebbero per divertimento e relax. Questo, tuttavia, può appartenere a un phylum precedentemente sconosciuto. La lingua è quella che la gente del computer chiama "user friendly". È caricato con immagini a colori, barre laterali, tabelle, disegni e grafici. La grande novità, tuttavia, è l'effetto che ha sul lettore. Nel processo di dettagliare il tipo di problemi che devono affrontare le nostre cose selvagge rimaste e passare attraverso le panoramiche regione per regione, Status e Trends è un promemoria di quanto rimane ancora, quante creature ed ecosistemi che il lettore potrebbe non aver mai visto. La risposta logica allo stock n. 024-001-00717-6 presso l'ufficio stampa del governo degli Stati Uniti sarebbe quella di correre fuori all'aeroporto, correre verso qualsiasi banco e dire: "Presto! Dammi un biglietto ovunque, " o semplicemente cadere a terra (non sul marciapiede) con una lente d'ingrandimento.
La prima parte del libro è un ministero in ecologia, una discussione di forze che hanno un impatto sulle nostre risorse naturali. Alcune forze sono naturali: uragani ed eruzioni vulcaniche. Alcuni possono o meno essere naturali, come i cambiamenti climatici. Alcuni sono lavori fatti a mano: uso del suolo, uso dell'acqua, specie non autoctone, inquinamento e "raccolta", ovvero mammiferi, uccelli, pesci, molluschi, funghi, orchidee e piante medicinali che rimuoviamo. Quelli di noi che vivono ad est del Mississippi farebbero bene a contemplare le mappe che mostrano la storia della foresta vergine di vecchia crescita in questi Stati Uniti. La maggior parte dei nostri è scomparsa da tempo. Quindi non siamo quasi in grado di lamentarci di ciò che sta accadendo oggi nel nord-ovest del Pacifico - o in America Latina, del resto.
Il cambiamento climatico può darti un brivido quando apprendi cos'è che impedisce agli uccelli di estendere il loro raggio verso nord. Ha a che fare con la quantità di grasso che un uccello ha lasciato all'alba, quando può rinnovare la ricerca di cibo. (Questa non è una regola che può essere estrapolata all'uomo. Se così fosse, potrei vivere comodamente al Polo Nord.) Un altro modo di dire la stessa cosa è che se un uccello deve eseguire il suo metabolismo a oltre 2, 5 volte il basale tasso in una notte d'inverno, non ce la farà.
Gli invasori alieni stanno andando molto meglio di quanto avessi mai immaginato: New York potrebbe aver perso la corona della popolazione umana in California decenni fa, ma mantiene un vantaggio nelle specie di piante non indigene, da 1.122 a 1.113.
La seconda parte del libro è quella che potrebbe inviarti all'aeroporto. Descrive le tendenze delle risorse biologiche di 14 regioni del paese, con un capitolo aggiuntivo sui nostri ecosistemi marini. Ogni sezione fornisce una descrizione fisica della regione e delinea l'uso storico e attuale del territorio. Descrive quindi i principali ecosistemi da trovare, indicandone lo stato e le tendenze. Successivamente fa lo stesso per pesci, rettili e anfibi, uccelli, mammiferi e, a volte, invertebrati. Le piante tendono a essere discusse nelle scritture sugli ecosistemi.
Nella sezione a sud-est, c'è una barra laterale sulla punta meridionale del Texas, dove il Rio Grande incontra il Golfo del Messico. (Il Texas ad ovest del fiume Pecos appare nella sezione sud-ovest.) Un habitat di cui non avevo mai sentito parlare, la terra di Tamaulipan, è appeso a un filo lì.
È disponibile in diverse varietà, ma tutte sono composte da una vegetazione densa, legnosa e solitamente spinosa, spesso intrecciata con corsi d'acqua. Non molto interessante o invitante, fino a quando non leggerai che più di 600 vertebrati e 1.100 specie vegetali si trovano lì. I vertebrati includono due gatti rari, il giaguaround e l'ocelota. Le probabilità di vedere uno o l'altro sono incredibilmente basse, ma è bello sapere che sono ancora lì.
La maggior parte delle tendenze riportate in questi volumi sono, ovviamente, negative: cali nel numero di singole specie, cali in habitat come le zone umide. Ma ci sono sorprese. Nella sezione sulle praterie, che corre dal centro del paese dal Texas al Canada, ci sono mappe delle gamme di specie di uccelli endemici. Le mappe sono codificate a colori, con sfumature di viola che indicano declino e sfumature di verde per aumenti.
Sulle mappe, la maggior parte degli uccelli sembra avere il proprio, e alcuni, fotogenici come il falco ferruginoso e l'aquilone del Mississippi, stanno aumentando attraverso parti della loro portata. Alcuni di questi hanno a che fare solo con i turni in cui si riproducono, ma è bello guardare le mappe e vedere più verde che viola.
La natura non è solo un bel rapace. Nella sezione sul sud-ovest, mi sono imbattuto in croste criptobiotiche trovate in terre aride: strati viventi in cima a quello che altrimenti sarebbe terreno nudo. Non mi sarebbe mai venuto in mente che questa roba croccante fosse viva, ma a quanto pare è una comunità di alghe blu-verdi (ora conosciute anche come cianobatteri), licheni, muschi, microfungi e batteri. La "crosta" viene creata ogni volta che c'è abbastanza umidità per consentire ai filamenti di alghe di muoversi attraverso il terreno, lasciando dietro di sé una sostanza mucilaginosa che lega le particelle di sporco sciolto. Le croste riducono l'erosione del vento, immagazzinano l'acqua quando piove e aggiungono azoto e materia organica - entrambi sempre scarsi nei terreni del deserto - all'ecosistema.
Piacevoli piccole sorprese spuntano qua e là. Nei riferimenti per la sezione su Puerto Rico e le Isole Vergini, appare il nome TA Wiewandt. Questo è Tom Wiewandt, un fotografo di prim'ordine il cui lavoro è apparso su questa rivista. Il riferimento è alla sua tesi di dottorato del 1977, "Ecologia, comportamento e gestione dell'iguana terrestre dell'isola di Mona, Cyclura stejnegeri ". (Mona Island è un rifugio di 13.633 acri di fauna selvatica al largo della costa occidentale di Puerto Rico.)
Per le persone che gestiscono le nostre risorse naturali, Status e Trends è un inizio importante. Per i naturalisti dilettanti, si trova tra un libro di consultazione e una guida turistica. È qualcosa che non avrei mai pensato di dire su un rapporto del governo: difficile da sminuire.
Di John P. Wiley, Jr.
