Nel 2011, il supercomputer Watson di IBM ha superato 74 volte "Jeopardy!" campione Ken Jennings. La macchina, che aveva impiegato quattro anni per svilupparsi, era una prima nel suo genere: un computer in grado di comprendere domande complesse, rispondere a loro e imparare dai suoi errori.
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Ma per IBM, sviluppare un computer cognitivo, in grado di elaborare e contestualizzare il linguaggio naturale, non significava solo vincere uno spettacolo di giochi. Fin dall'inizio, il progetto ha riguardato la risoluzione di enigmi ad alta intensità di informazioni e il funzionamento più efficiente di tutto, dalle attività bancarie e immobiliari all'impiego e alla medicina.
Questa settimana, IBM ha annunciato una partnership con la Mayo Clinic che utilizzerà le intelligenze di Watson per abbinare i pazienti Mayo a studi clinici per i quali potrebbero essere ammissibili, un'iniziativa che farà risparmiare tempo e, si spera, vite.
In qualsiasi momento, la Mayo Clinic ha circa 8.000 studi clinici attivi e ce ne sono altri 170.000 in tutto il mondo. In genere i clinici devono esaminare manualmente le cartelle cliniche per trovare corrispondenze per gli studi, un processo che può richiedere settimane e potrebbe non offrire alcuna opzione praticabile. "È un processo che richiede molto tempo e dati e una domanda molto complicata", afferma Sean Hogan, vicepresidente di IBM Healthcare. Watson, al confronto, può fare lo stesso lavoro in pochi secondi. "Cancro", spiega, ad esempio, "è una corsa contro il tempo".
Trovare soggetti per le prove sarà anche un vantaggio per la ricerca. A partire da ora, solo il 5% dei pazienti Mayo prende parte a studi clinici; il programma di incontri della sperimentazione clinica di Watson potrebbe raddoppiare quel numero. Una più alta iscrizione potrebbe consentire ai ricercatori di completare i loro studi più velocemente, migliorare la qualità generale dei loro risultati e perfezionare i loro metodi più rapidamente.
Inizialmente, il programma si concentrerà sul cancro al seno, al colon e ai polmoni, ma alla fine dovrebbe espandersi per includere tutti i tipi di cancro e altre malattie. "Le sperimentazioni cliniche per il cancro sono solo il 25 percento delle nostre sperimentazioni", spiega Nicholas LaRusso, gastroenterologo Mayo e responsabile del progetto per la collaborazione di Watson. "Supponendo che [Watson] sia utile e benefico, potrebbe estendersi a tutti i nostri studi clinici."
Il contributo principale di Mayo sarà l'educazione medica di Watson. La clinica fornirà al computer i dati di cui ha bisogno per costruire la sua base di conoscenze: elenchi di studi attivi e relativi criteri e ricerche mediche attuali. I medici interrogheranno quindi il sistema inserendo le cartelle dei pazienti, le diagnosi e le storie per cercare una corrispondenza.
A causa della capacità di Watson di sviluppare cumulativamente le conoscenze, afferma LaRusso, andrà sempre meglio nel far coincidere i pazienti con gli studi nel tempo. "Nel suo stato relativamente immaturo, potrebbe dirmi che ci sono 26 prove per cui questo paziente è idoneo, ma alla fine potrebbe essere in grado di restringerlo a tre o [persino] dire 'questo è il miglior studio'" lui dice.
Il progetto è ancora in una fase iniziale di prova di concetto, in cui entrambi i team sono alla ricerca di feedback che rendano le raccomandazioni di Watson il più affidabili possibile. LaRusso spiega che parte del processo sta registrando come i medici concordano e implementano prontamente i suggerimenti di Watson.
Alla fine, Watson dovrebbe anche essere in grado di chiedere ai medici informazioni che lo aiuterebbero a formulare la migliore raccomandazione per la sperimentazione clinica. Ad esempio, Watson potrebbe chiedere al medico i risultati di un test genomico specifico. "Non sta solo identificando le prove, ma sta esprimendo un'opinione su quali sarebbero le prove migliori per un paziente", spiega LaRusso.
Al New York Genome Center, Watson verrà utilizzato per dare un senso a grandi quantità di dati di sequenziamento genetico e informazioni mediche per identificare trattamenti personalizzati per i malati di cancro. (Jon Simon / Feature Photo Service per IBM) LaRusso spera di avere Watson online per il programma di match di sperimentazione clinica entro la fine di marzo 2015. Nel frattempo, il team sta già pensando al prossimo incarico di Watson a Mayo, quello che LaRusso chiama il Progetto di efficienza clinica ed efficacia. A tale scopo, Watson sintetizzerà e analizzerà i record dei pazienti in arrivo (storie, trattamenti precedenti, diagnosi passate) in storie organizzate e coerenti. "Ciò sarebbe particolarmente utile per [pazienti] con problemi diagnostici, persone che hanno visto più medici e hanno avuto più test e opinioni precedenti", afferma LaRusso.
La Mayo Clinic non è l'unica istituzione a vedere il potenziale di Watson per lo sgretolamento di complicati problemi medici, poiché sono in corso diverse altre iniziative in tutto il paese. A marzo, il New York Genome Center ha annunciato che avrebbe addestrato Watson ad analizzare i genomi dei pazienti al fine di creare medicine personalizzate per i malati di cancro. Una collaborazione con la Cleveland Clinic ha portato alla luce strumenti diagnostici che analizzano le cartelle cliniche elettroniche e offrono conclusioni e raccomandazioni ragionate. Per non parlare del fatto che il computer ha digerito tutti i PubMed e MedLine, due mega database di ricerca e le registrazioni dei pazienti di almeno una delle principali istituzioni, il Sloan Kettering di New York City.
Tuttavia, per LaRusso, qualsiasi progresso medico basato su Watson non è solo a beneficio di un istituto. Si aspetta che i frutti di questa collaborazione vengano utilizzati altrove nella comunità medica e per aiutare il sistema sanitario ad affrontare i problemi di aumento dei costi e riduzione della forza lavoro.
"Penso che [questo programma] abbia il potenziale per aiutare sostanzialmente nella trasformazione dell'assistenza sanitaria", afferma.
