Nel 1887, il paleontologo britannico Harry Seeley cambiò il mondo dei dinosauri quando iniziò a classificare le lucertole di tuono in due grandi categorie in base alla loro struttura dell'anca.
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Il gruppo che ha soprannominato saurischiani aveva strutture pelviche simili alle lucertole moderne e comprende teropodi (grandi mangiatori di carne come il Tyrannosaurus ), Herrerasauridae (piccoli mangiatori di carne) e i massicci sauropodomorfi (che includono l' Argentinosauro di 70 tonnellate ) . Il secondo gruppo, gli ornithisch, hanno strutture pelviche superficialmente simili agli uccelli moderni e includono dinosauri corazzati classici come Stegasaurus e Triceratops .
Ma un nuovo studio pubblicato questa settimana sulla rivista Nature suggerisce che il sistema di Seeley, che esiste da circa 130 anni, non è del tutto corretto. E il suggerimento sta scuotendo il mondo di Dino. Come scrive Ed Yong per L' Atlantico, "è come se qualcuno ti dicesse che né i gatti né i cani sono ciò che pensavi fossero, e alcuni degli animali che chiami" gatti "sono in realtà cani".
Quindi come sono arrivati gli autori dello studio a questa rivelazione? I ricercatori dell'Università di Cambridge e del Museo di storia naturale di Londra hanno analizzato gli scheletri di 75 diverse specie di dinosauri, raccogliendo 35.000 punti di dati su 457 tratti fisici. Ciò che hanno scoperto è che i teropodi (un gruppo che alla fine ha dato origine a uccelli moderni) fanno parte del gruppo sbagliato. Sulla base della loro analisi, queste creature dovrebbero essere trasferite insieme agli ornitischiani e questo nuovo gruppo potrebbe essere ribattezzato Ornithoscelida.
"Quando abbiamo iniziato la nostra analisi, siamo rimasti perplessi sul motivo per cui alcuni antichi ornithisch apparivano anatomicamente simili ai teropodi", afferma Matt Baron, studente di Cambridge, autore principale dello studio, in un comunicato stampa . Ma i risultati della loro analisi suggeriscono che la somiglianza è più che superficiale. "Questa conclusione è stata piuttosto scioccante", afferma.
"Se abbiamo ragione, questo studio spiega molte precedenti incongruenze nella nostra conoscenza dell'anatomia e delle relazioni dei dinosauri", afferma Paul Barrett, paleontologo del museo e coautore dello studio.
"Fortunatamente, la maggior parte di ciò che abbiamo messo insieme sui dinosauri - come si sono nutriti, respirati, spostati, riprodotti, cresciuti e socializzati - rimarrà invariato", Lindsay Zanno del North Carolina Museum of Natural Sciences, che non è stato coinvolto nello studio, dice Yong. Tuttavia, afferma che "queste conclusioni ci portano a mettere in discussione la struttura più basilare dell'intero albero genealogico dei dinosauri, che abbiamo usato come spina dorsale della nostra ricerca per oltre un secolo. Se confermato da studi indipendenti, i cambiamenti scuoteranno la paleontologia dei dinosauri fino al midollo. "
Ci sono diversi cambiamenti evidenti fin dall'inizio, David Norman, ricercatore dell'Università di Cambridge e coautore dello studio, spiega in un comunicato stampa. "I dinosauri a forma di uccello, così spesso considerati paradossalmente chiamati perché sembravano non avere nulla a che fare con le origini degli uccelli, ora sono saldamente attaccati alla discendenza degli uccelli viventi."
(Museo di Storia Naturale) La mossa spiega anche perché alcuni ornithisch abbiano qualche indicazione che potrebbero aver avuto piume, secondo un comunicato stampa del Museo di storia naturale di Londra. Se teropodi e ornithisch provengono da un antenato comune, significa che le piume si sono evolute solo una volta, invece di evolversi separatamente nei due rami principali del Dino.
La ricerca indica anche che i primi dinosauri potrebbero essersi evoluti 247 milioni di anni fa, un po 'prima dell'attuale gamma da 231 a 243 milioni, spiega Yong. Lo studio solleva anche altre domande. Nel vecchio sistema, gli ornithisch erano considerati mangiatori di piante mentre tutta la carne che mangiava i dinosauri era saurischiana, il che significa che il tratto del mangiare carne poteva essersi evoluto dopo la divisione dei due rami principali dei dinosauri. Ma nel nuovo sistema, i mangiatori di carne appaiono su entrambi i rami, rendendo più probabile che gli antenati comuni di entrambi i rami fossero onnivori. Poiché si possono trovare potenziali antenati onnivori sia negli emisferi settentrionali che meridionali, la nuova associazione suggerisce che i dinosauri non hanno necessariamente avuto origine nella metà meridionale, come si credeva in precedenza.
Una possibilità per il loro ultimo antenato comune, scrive Devlin, è un onnivoro delle dimensioni di un gatto chiamato Saltopus elginensis, rinvenuto in una cava in Scozia. Max Langer, rispettato paleontologo all'Università di San Paolo in Brasile, dice a Devlin che non è convinto che Saltopus sia la madre dei dinosauri. "Non c'è niente di speciale in questo ragazzo", dice. "Saltopus è il posto giusto in termini di evoluzione ma hai fossili molto migliori che sarebbero candidati migliori per un tale precursore di dinosauri."
Altri ricercatori stanno ora scavando nel set di dati per vedere se la nuova classificazione regge. "Se questo nuovo albero genealogico si attaccherà o meno sarà una questione di test", dice a Devlin Brian Switek, autore di My Beloved Brontosaurus . "Un gruppo di scienziati ha escogitato quella che è senza dubbio un'ipotesi controversa, e ora altri vedranno se ottengono lo stesso risultato o se l'idea è sostenuta da ulteriori prove".
