Quando scoppiò la guerra civile nel 1861, gli ufficiali dell'Unione e Confederati non avrebbero mai potuto prevedere il ruolo che le donne avrebbero avuto nel raccogliere informazioni sul nemico. Ma mentre le donne del Nord e del Sud iniziarono a fornire informazioni critiche su tutto, dai movimenti del nemico alla sua strategia militare, entrambe le parti iniziarono a reclutarle attivamente come agenti. Nel corso della guerra, centinaia di donne hanno agito come agenti sotto copertura, disposti a rischiare la vita per aiutare la loro causa.
Una delle più efficaci fu la spia dell'Unione Elizabeth Van Lew, un membro di spicco della società di Richmond, in Virginia. La 43enne viveva con la madre vedova in una dimora a tre piani nella capitale confederata. Educata al Nord, Van Lew era orgogliosa delle sue radici di Richmond, ma si oppose con fervore alla schiavitù e alla secessione, scrivendo i suoi pensieri in un diario segreto che teneva sepolto nel suo cortile e la cui esistenza avrebbe rivelato solo sul suo letto di morte.
"Credeva che il ruolo distinto e speciale di Virginia come architetto dell'Unione richiedesse che facesse tutto il possibile per preservare e sostenere il paese", ha dichiarato la storica Elizabeth Varon, autrice di Southern Lady, Yankee Spy . "Ma ha sempre fatto finta di essere una fedele confederata."
Mentre i suoi ricchi vicini celebravano le vittorie confederate, Van Lew si concentrò silenziosamente sull'aiutare l'Unione. Nel corso dei prossimi quattro anni avrebbe inviato preziose informazioni agli ufficiali dell'Unione, fornito cibo e medicine ai prigionieri di guerra e aiutato a pianificare le loro fughe e gestendo la propria rete di spie. "È considerata la spia federale di maggior successo della guerra", ha dichiarato William Rasmussen, capo curatore della Virginia Historical Society.
Questi trionfi per l'Unione, alla fine, costerebbero a Van Lew non solo la sua fortuna in famiglia, ma anche il suo posto come membro dell'élite sociale di Richmond.
Prigione di Libby
Van Lew vide la sua prima opportunità di aiutare l'Unione dopo la battaglia di Manassas nel luglio 1861. Non avendo un posto dove tenere prigionieri dell'Unione riversarsi a Richmond, i confederati li misero in un deposito di tabacco. L'ormai famigerata prigione di Libby, come veniva chiamata, divenne presto nota per le sue dure condizioni, dove centinaia di uomini soffrivano di malattie, fame e disperazione.
Van Lew si offrì volontario per diventare un'infermiera lì, ma la sua offerta fu respinta dal sorvegliante della prigione, Tenente David H. Todd, il fratellastro di Mary Todd Lincoln. Van Lew si è preso la testa e ha usato lusinghe e perseveranza per persuadere il gen. John H. Winder a permettere a lei e sua madre di portare cibo, libri e medicine ai prigionieri.
Van Lew e sua madre furono criticate con veemenza per i loro sforzi. The Richmond Enquirer ha scritto: “Due donne, una madre e una figlia, che vivono su Church Hill, hanno recentemente attirato l'attenzione del pubblico dalle loro assidue attenzioni ai prigionieri yankee…. queste due donne hanno speso i loro mezzi opulenti per aiutare e dare conforto ai miscredenti che hanno invaso il nostro suolo sacro ”.
Seguirono rapidamente minacce di violenza. "Ho avuto uomini coraggiosi che mi scuotono le dita in faccia e dicono cose terribili", ha scritto. "Avevamo minacce di essere cacciati via, minacce di fuoco e minacce di morte". The Richmond Dispatch scrisse che se i Van Lews non avessero fermato i loro sforzi, sarebbero stati "esposti e trattati come nemici alieni del paese. ”
Il bullismo ha reso Van Lew più determinato ad aiutare l'Unione. Passò informazioni ai prigionieri usando una crema pasticcera con un compartimento segreto e comunicò con loro attraverso messaggi nascosti nei libri. Ha corrotto delle guardie per dare ai prigionieri cibo e vestiti extra e trasferirli negli ospedali dove poteva intervistarli. Ha anche aiutato i prigionieri a pianificare la loro fuga, nascondendoli brevemente in casa.
"Una delle cose che ha reso le donne così efficaci come spie durante questo periodo di tempo è che poche persone si aspettavano che si impegnassero in un'attività così" disgustosa "o che avessero la capacità mentale e la resistenza fisica per renderle di successo", ha detto la storica Elizabeth Leonard, autore di All the Daring of the Soldier: Women of the Civil War Army .
Elizabeth Van Lew ha scritto le sue spedizioni in codice e in un liquido incolore. Qui è mostrato il suo codice di cifratura. (The Granger Collection, New York) 
Van Lew è stata una delle spie dell'Unione più efficaci. Nel corso di quattro anni ha inviato silenziosamente informazioni preziose agli ufficiali dell'Unione e ha persino gestito la propria rete di spie. (The Granger Collection, New York) 
Van Lew era orgogliosa delle sue radici di Richmond, qui mostrò la sua dimora a tre piani, ma si oppose alla schiavitù e alla secessione. Scrisse i suoi pensieri in un diario segreto che teneva sepolto nel cortile e la cui esistenza avrebbe rivelato solo sul letto di morte. (The Granger Collection, New York) Union Spymaster
Nel dicembre 1863, due soldati dell'Unione che erano fuggiti dalla prigione di Libby con l'aiuto della rete sotterranea di Van Lew parlarono al generale dell'Unione Benjamin Butler di Van Lew. Colpito dalle storie, Butler rimandò uno degli uomini a Richmond con l'ordine di reclutare Van Lew come spia. Van Lew fu d'accordo e presto divenne il capo della rete di spionaggio di Butler e la sua principale fonte di informazioni su Richmond. Come da istruzioni, Van Lew ha scritto le sue spedizioni in codice e in un liquido incolore, che è diventato nero quando combinato con il latte.
La sua prima spedizione, il 30 gennaio 1864, informò Butler che la Confederazione stava progettando di spedire detenuti dalle prigioni sovraffollate di Richmond alla prigione di Andersonville in Georgia. La sua nota suggeriva il numero di forze necessarie per attaccare e liberare i prigionieri e lo avvertiva di non sottovalutare i Confederati. Butler inviò immediatamente il rapporto di Van Lew al segretario alla guerra Edwin Stanton, che ordinò un raid, ma l'esercito confederato era stato avvertito da un soldato dell'Unione sul suo libro paga e respinse con successo l'attacco.
Sebbene questo tentativo di liberare i prigionieri fallì, un altro - questa volta dagli stessi prigionieri - ebbe un risultato migliore. Il 14 febbraio 1864, un centinaio di ufficiali dell'Unione fuggì dalla prigione di Libby scavando un tunnel sotto la strada, una delle più audaci pause della guerra. Meno della metà è stata riconquistata. La vittoria, per quanto piccola, radunò le speranze dei settentrionali. Van Lew, tuttavia, si dedicò ancora di più ad aiutare gli uomini che ancora soffrivano nelle carceri di Richmond, in particolare quelli nella prigione di Belle Isle, che visitò dopo la fuga della prigione di Libby. Della sua sosta lì scrisse: “Ha superato la miseria e la sporcizia squallida la mia più vivida immaginazione. Le lunghe file di esseri abbandonati, disperati, dall'aspetto disperato, che, all'interno di questo quadrato vuoto, ci guardavano, affamati di fame fissi dai loro occhi infossati. ”
Il 1 ° marzo, i soldati dell'Unione tentarono di nuovo di liberare i prigionieri di Richmond ma fallirono. Il colonnello Ulric Dahlgren e Brig, ventunenne. Il generale H. Judson Kilpatrick guidò il raid. Dahlgren, che aveva perso la gamba destra nella battaglia di Gettysburg, fu ucciso nella scaramuccia e la maggior parte dei suoi uomini furono catturati. Il giorno seguente i soldati confederati hanno seppellito Dahlgren in una fossa poco profonda, ma sono tornati e hanno scavato il suo corpo dopo aver sentito che i documenti trovati su Dahlgren hanno dimostrato che lui e i suoi uomini erano in missione per uccidere il presidente confederato Jefferson Davis. Gli uomini oltraggiati mettono il corpo di Dahlgren in mostra in un deposito ferroviario, dove folle di curiosi lo guardavano a bocca aperta. Gli mancavano la gamba di legno e il mignolo sulla mano sinistra. Dopo diverse ore, il suo corpo fu demolito e, per ordine del presidente confederato Davis, fu sepolto segretamente.
Van Lew era disgustata dalla mutilazione del corpo di Dahlgren e promise di "scoprire la tomba nascosta e rimuovere la sua polvere onorata con cura amichevole". Chiese ai suoi agenti più fidati di aiutarli. Sebbene i Confederati non lo sapessero, un uomo era stato testimone della sepoltura segreta ed era in grado di dire agli agenti di Van Lew dove era avvenuta. Scavarono il corpo e lo resuscitarono finché non poterono restituirlo in sicurezza alla famiglia di Dahlgren.
La più grande fonte di Grant
Nel giugno del 1864, la rete di spionaggio di Van Lew era cresciuta fino a raggiungere una dozzina di persone. Insieme agli agenti al servizio del governo, ha fatto affidamento su una rete informale di uomini e donne, in bianco e nero, tra cui la sua serva afroamericana Mary Elizabeth Bowser. Il gruppo ha trasmesso messaggi nascosti tra cinque stazioni, tra cui la fattoria della famiglia Van Lew fuori città, per ottenere informazioni chiave sull'Unione. Il generale Ulisse S. Grant in seguito disse a Van Lew: "Mi hai inviato le informazioni più preziose ricevute da Richmond durante la guerra".
Dopo una lunga ed estenuante campagna, Grant catturò infine Richmond e Petersburg nell'aprile 1865. Il lavoro di Van Lew come spymaster dell'Unione fu senza rimprovero e ricevette ringraziamenti personali da Grant e da molti altri ufficiali dell'Unione. Le furono anche dati dei soldi come pagamento per i suoi sforzi, ma gran parte della sua fortuna personale e tutta la sua posizione sociale erano sparite.
Ora era etichettata come spia - un termine che riteneva crudele e ingiusto. "Non so come possano chiamarmi una spia che serve il mio paese entro i suoi confini riconosciuti ... [per] la mia lealtà, ora sono per essere marchiato come una spia, dal mio paese, per il quale ero disposto a stendere il mio vita? È onorevole o onesto? Dio sa."
I suoi compagni Richmonder non potevano perdonarla. Ha scritto: "[Sono] disprezzato e disprezzato dagli uomini e dalle donne dalla mentalità ristretta della mia città per la mia lealtà ... Vivere socialmente come completamente solo nella città della mia nascita, come se parlassi una lingua diversa".
Le sue difficoltà migliorarono leggermente dopo che Grant divenne presidente nel 1869 e nominò il suo direttore delle poste di Richmond, carica che ricoprì per otto anni. Ma quando Rutherford B. Hayes è entrato in carica come presidente, Van Lew ha perso il lavoro e non ha quasi nessuno a cui chiedere aiuto.
Disperata, Van Lew, che aveva ormai settant'anni, contattò la famiglia di Paul Revere, uno degli ufficiali dell'Unione che aveva aiutato durante la guerra e nipote del famoso Paul Revere. La famiglia, insieme ad altre persone benestanti a Boston, che Van Lew aveva aiutato durante la guerra, le dava regolarmente denaro.
Van Lew sopravvisse con quel reddito fino alla sua morte, ancora emarginata, nel 1900.
