Il blogger ATM ATM Megan Gambino ha trascorso una settimana a Panama riferendo di ricerche in corso in due località - Barro Colorado Island e Bocas del Toro - dello Smithsonian Tropical Research Institute (STRI). Continua a leggere in questa spedizione finale per seguire le sue avventure quotidiane.
Giorno 5 e giorno 6: spawn dei coralli!
Al quinto giorno del mio viaggio a Panama, dopo una notte trascorsa a guardare i pipistrelli in cerca di cibo sull'isola di Barro Colorado e due notti di immersioni vicino a Bocas del Toro, stavo iniziando a pensare che mi sarei bruciato la luna.
Solo un paio di giovani coralli "stanno ancora imparando le corde", secondo la biologa della barriera corallina Nancy Knowlton, sono nati nella seconda immersione notturna. Il giorno dopo, la suspense stava crescendo. (Meglio, pensavo, per la storia che scriverò per la rivista!) A pranzo Nancy batté scherzosamente il pugno sul tavolo e disse, con aria di sfida, "Accadrà."
Con il passare della giornata, le battute peggiorarono. Barry "Oh Baby" White è stato suggerito come musica d'atmosfera. Kylee Pawluk, uno degli assistenti di ricerca, ha suggerito che prima dell'immersione mangiamo tutti afrodisiaci, come ostriche e fragole, per generare le uova. E l'esperto della barriera corallina Don Levitan sfoggiava i suoi fortunati calzoncini rossi da bagno. Ha chiesto se qualcuno avesse le sigarette per il post-immersione.
Quella notte, alcune altre persone si unirono alla squadra di immersioni che pattugliavano la barriera corallina, così come una troupe televisiva che voleva catturare la deposizione delle uova in video. Intorno alle 7:25, proprio quando tutti iniziarono a indossare le mute, i vermi marini chiamati palolo iniziarono a formarsi intorno alla barca. I vermi si rompono a metà e la sezione della coda, contenente cellule riproduttive, nuota in superficie e rilascia uova e spermatozoi in una nuvola di bioluminescenza. Secondo gli scienziati, la deposizione dei vermi era un precursore di ciò che il corallo avrebbe presto fatto.
"Eccolo, " disse Nancy. "Tutti hanno voglia di fare sesso."
Abbastanza sicuro, a 8 anni, proprio come gli scienziati avevano previsto, M. franksi, la specie di corallo nella sezione più profonda del sito di studio, ha iniziato a formarsi (fyi: è allora che i fasci di gameti raggiungono la superficie del corallo, facendolo sembrare brufoloso ). I sommozzatori posarono dei bagliori rossi sui coralli e il fondo del mare cominciò a sembrare, come aveva descritto Nancy, "un giardino di tulipani rossi".
Come un orologio, le colonie di corallo hanno iniziato a generarsi intorno alle 8:20, una che ha innescato un'altra, innescando un'altra. Quella notte nacquero solo un paio delle specie che si riprodussero in ritardo, M. annularis e M. faveolata . La maggior parte di quelli si sarebbero generati la notte successiva e, come snorkeler, ero in una posizione migliore per testimoniarli dal momento che si trovano generalmente in acque poco profonde. Ho nuotato fino a una grande colonia e ho visto i suoi fasci di gameti, di circa due millimetri di diametro, sollevarsi all'unisono.
Mi sentivo come se fossi in un globo di neve, o forse bubble tea. I fasci, composti da circa 100 uova e un milione di spermatozoi, si spostarono lentamente verso l'alto, dove si spezzarono. Ho deposto lì tra milioni di minuscole uova che coprono la superficie dell'acqua.
Più tardi quella notte, Nancy e Don spiegarono in che modo gli zigoti si sarebbero formati in superficie e poi sarebbero scivolati giù per circa cinque giorni prima di sistemarsi sul fondo. Le colonie di corallo in genere crescono di un centimetro all'anno e dato che la popolazione del corallo nella zona è piuttosto stabile, i ricercatori stimano che sopravvivono solo circa due bambini di corallo di ogni grande corallo, dai 500 ai 1.000 anni. (Fondamentalmente, ogni colonia di coralli produce un sostituto solo una o due prole per quando muore.)
"Per me, la deposizione dei coralli è come un'eclissi di sole", ha detto Nancy. "Dovresti vederlo una volta nella vita."
