Ormai non dovrebbe sorprendere nessuno che uccelli e dinosauri teropodi fossero strettamente correlati. Numerose scoperte hanno rivelato che molte caratteristiche degli "uccelli", come le piume, si sono evolute per la prima volta nei dinosauri e sono state trasmesse ai discendenti aviari di un gruppo di teropodi chiamati celurosauri. Il tirannosauro era un celurosauro, e mentre la questione se avesse piume in qualsiasi momento della sua vita è ancora aperta al dibattito, un nuovo studio pubblicato su PLoS One mostra che il "re tiranno" soffriva di una malattia che affligge ancora gli uccelli moderni.
Condotto dai paleontologi Ewan Wolff, Steven Salisbury, Jack Horner e David Varricchio, lo studio ha esaminato più da vicino una serie di buchi comunemente osservati nelle mascelle inferiori del Tyrannosaurus . In passato si pensava che questi buchi fossero segni di morso di un altro Tyrannosaurus o il risultato di una sorta di infezione batterica nell'osso. Per verificare queste ipotesi, il team ha esaminato 61 teschi tirannosauridi, di cui circa il 15 percento mostrava questa patologia mascellare.
I buchi erano incompatibili con i danni che un morso di un altro dinosauro predatore avrebbe inflitto. Le ossa non sono statiche ma vive e quando vengono danneggiate da un trauma fisico (come un morso) reagiscono. Se tutti questi tirannosauridi fossero morsi, ci si aspetterebbe che le ossa mostrino qualche infiammazione, segni di infezione batterica e indicazioni di guarigione dopo l'evento. Invece, i fori hanno bordi lisci e non mostrano alcun segno che sono stati fatti dai denti di un altro dinosauro.
Con il combattimento dinosauro su dinosauro escluso, i ricercatori hanno esaminato le malattie che erano state proposte per giustificare il danno. Nessuno di quelli precedentemente suggeriti si adattava, ma la patologia ossea era coerente con i danni causati da un microrganismo chiamato Trichomonas gallinae che infetta alcuni uccelli moderni. Mentre alcune forme sono praticamente innocue per il loro ospite, altre causano gravi ulcere nella bocca e nel tratto digestivo superiore di piccioni e uccelli rapaci. Alcuni tirannosauridi sembrano aver sofferto dello stesso tipo di infestazione microbica.
Mentre i paleontologi non possono essere sicuri che il danno arrecato al Tyrannosaurus sia stato causato dalle stesse specie di Trichomonas, almeno lo studio suggerisce che erano sensibili a un parente stretto dell'organismo moderno e che questa malattia "aviaria" era già presente 65 milioni di anni fa. Se questa ipotesi è vera, è ancora un'altra linea di prova che collega i celurosauri agli uccelli, anche se il Tyrannosaurus era più evoluzionalmente distante dagli uccelli rispetto ad alcuni dei suoi parenti "rapaci".
Eppure i paleontologi hanno fatto un ulteriore passo avanti nei loro studi. Come potrebbe questo microrganismo dannoso essere stato trasmesso da dinosauro a dinosauro? Negli uccelli viventi la Trichomonas gallinae viene spesso assorbita nell'acqua potabile da uccelli come i piccioni, che vengono poi predati dai falchi e da altri uccelli rapaci. Che i tirannosauridi abbiano bevuto acqua contenente questo tipo di microrganismo non può essere dimostrato, ma il loro ruolo di grandi predatori sarebbe coerente con la trasmissione della malattia.
Invece di bere acqua infetta, i tirannosauridi trasmettono il microrganismo attraverso combattimenti tra loro o addirittura mangiando le carcasse di individui infetti. Mentre i buchi nella mascella inferiore non sono stati causati da tali eventi, ci sono prove che i tirannosauridi a volte si mordono l'un l'altro sul viso. Ciò avrebbe permesso ai microrganismi dalla bocca di un dinosauro di entrare nelle ferite aperte su un altro. I microrganismi infesterebbero quindi la bocca e la gola del dinosauro, aprendo lesioni nella carne e nell'osso. Il Tyrannosaurus noto come "Sue" presenta uno dei casi più gravi; c'erano così tante lesioni nella sua mascella che potrebbe aver avuto problemi a mangiare. Con l'infestazione in una fase così avanzata, i ricercatori suggeriscono che il più grande tirannosauro ancora scoperto potrebbe essere morto di fame.
