Naturalisti e botanici hanno trascorso innumerevoli anni nella foresta pluviale amazzonica catalogando ogni albero, vite, orchidea e frammento di muschio che riuscivano a trovare. Ma dopo oltre tre secoli di esplorazione quasi continua, c'è un problema: nessuno ha conservato un elenco principale di tutte le specie di alberi.
Ecco perché un nuovo progetto guidato da Hans ter Steege del Naturalis Biodiversity Centre nei Paesi Bassi ha recentemente raccolto tutte le specie che lui e il suo team hanno potuto trovare. Il conteggio finale è stato recentemente pubblicato sulla rivista Scientific Reports.
"Prima di questo articolo non avevamo un elenco di alberi amazzonici", ha scritto il coautore Nigel Pitman, ecologo della foresta tropicale presso il Field Museum di Chicago, a Nicholas St. Fleur al New York Times. "Con questo elenco stiamo rispondendo 'Quante specie sono state trovate?' e 'Cosa sono?' ”
Il team ha esaminato oltre mezzo milione di esemplari digitalizzati provenienti da collezioni di tutto il mondo raccolte tra il 1707 e il 2015, presentando 11.676 specie di alberi amazzonici in 1.225 generi e 140 famiglie.
Pitman ammette che l'elenco di controllo non è accurato o meticoloso come quello che sarebbe stato costruito da un tassonomista formale. Ma dice che il team spera che sarà un punto di partenza per la comunità scientifica che può modificarlo e perfezionarlo. "Ciò che mi fa impazzire di questo articolo è che sono un gruppo di ecologisti che sono diventati impazienti e hanno detto 'Vediamo se possiamo fare una lista di controllo rapida e vedere cosa otteniamo'", dice a Le Fleur. " Questo è uno sforzo per mettere insieme questa ricerca lunga 300 anni su questa regione incredibilmente diversificata e convertirla in un semplice strumento che chiunque può usare".
Il conteggio non è stato del tutto inaspettato. Nel 2013 Steege ha condotto un altro studio, esaminando 1.170 indagini forestali amazzoniche. Sulla base di questi dati, ha stimato che il bacino amazzonico contiene 16.000 specie di alberi e circa 390 miliardi di alberi singoli. La metà di quegli alberi, tuttavia, provengono da sole 227 specie iperdominanti. Circa 6.000 di queste specie hanno solo 1.000 individui o meno, il che li collocherebbe automaticamente nell'elenco in pericolo, cioè se i ricercatori potessero individuarli. È un fenomeno che il ricercatore di Wake Forest Miles Silman definisce "bioversità oscura".
"Proprio come i modelli dei fisici dicono loro che la materia oscura rappresenta gran parte dell'universo, i nostri modelli ci dicono che le specie troppo rare per trovare la spiegazione di gran parte della biodiversità del pianeta", afferma Silman in un comunicato stampa. "Questo è un vero problema per la conservazione, perché le specie a maggior rischio di estinzione potrebbero scomparire prima ancora che le troviamo."
Diversi ricercatori hanno criticato quel documento originale, stimando che l'Amazzonia conteneva solo circa 6.000-7.000 specie totali. "Interpretiamo questo [nuovo documento] nel senso che la nostra stima del 2013 di 16.000 specie è buona e che circa 4.000 degli alberi amazzonici più rari rimangono da scoprire e descrivere", afferma Pitman nel comunicato stampa.
Alcuni di quegli alberi mancanti potrebbero eventualmente comparire in raccolte botaniche dimenticate o in istituzioni che non hanno ancora digitalizzato i loro esemplari. Molti probabilmente si nascondono tra le foreste pluviali miliardi di alberi. Pitman sottolinea che dal 1900 i botanici hanno scoperto tra i 50 e i 200 nuovi alberi all'anno in Amazzonia. Potrebbero volerci secoli, disse, alla fine per trovarli tutti.
