Sei bambini nati da un pitone reticolato di 11 anni allo zoo di Louisville hanno un solo genitore: sono il risultato di una nascita vergine. Il pitone, Thelma lungo 200 piedi e 20 piedi, non era mai stato vicino a un serpente maschio durante il suo mandato di quattro anni allo zoo.
Quando Thelma depose 61 uova, i guardiani dello zoo perplessi presumevano che avesse immagazzinato lo sperma da un incontro pre-zoo. Ma uno studio pubblicato quest'anno rivela che i sei figli sopravvissuti portano solo i geni della madre. Sono il prodotto di una stranezza della biologia che consente la riproduzione senza padre, un processo chiamato partenogenesi.
Invece di uno spermatozoo e un uovo che si fondono per creare un embrione, questi piccoli serpenti provengono dalla fusione di un uovo e un corpo polare, una cellula prodotta come sottoprodotto dello sviluppo dell'uovo. Normalmente questi corpi polari muoiono.
I custodi di Thelma sospettano che l'enorme deposizione delle uova del serpente sia stata ispirata dalle eccellenti condizioni di vita. "Ci vuole molto da [pitoni] per riprodursi, e lei aveva tutto ciò di cui aveva bisogno. Le avevo dato un pasto davvero grande, 40 libbre [18 chilogrammi] di pollo. Viveva in una mostra più grande delle dimensioni tipiche. C'erano i cuscinetti di calore. Tutto era ottimale ", ha dichiarato il curatore dello zoo Bill McMahan al National Geographic .
Il percorso di Thelma, sebbene raro, è stato tracciato (e nuotato e strisciato) da altre specie prima. I test del DNA hanno confermato la partenogenesi in Flora, il drago di Komodo, uno squalo martello residente nello zoo del Nebraska e altri squali, pesci e rettili. Gli uccelli lo fanno e anche le api - tacchini domestici e api del Capo, in particolare. Ma mentre la partenogenesi umana è teoricamente possibile, è molto improbabile.
Non tutti i casi di partenogenesi sono una sorpresa: alcune lucertole si affidano alla partenogenesi per riprodursi. Thelma, tuttavia, è una novità per la sua specie per quanto ne sappiamo.
