Il massacro di Colfax del 1873 paralizzò l'era della ricostruzione

Il periodo di ricostruzione che seguì la guerra civile americana fu una delle epoche peggiori e più violente della storia americana. Durante quel periodo, migliaia di afro-americani furono uccisi da terroristi domestici come il Ku Klux Klan che cercò di rafforzare le politiche antebelliche di supremazia bianca. Per molti storici, uno dei peggiori esempi di questa violenza si è verificato 143 anni fa oggi: il massacro di Colfax del 1873.

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Immediatamente dopo la fine della guerra civile, diverse fazioni iniziarono a combattere per il potere. Amari per la perdita della Confederazione, molti democratici meridionali bianchi hanno fatto del loro meglio per continuare a privare il diritto di voto e limitare i diritti degli ex schiavi. Allo stesso tempo, insorti e gruppi suprematisti bianchi terrorizzavano gli afro-americani in tutto il sud. In Louisiana, la lotta contro il governo del dopoguerra fu particolarmente sanguinosa, come esplorano la serie American Experience di PBS.

Il risentimento tra i democratici del sud, la maggior parte degli ex proprietari di schiavi e il governo federale dominato dai repubblicani, scoppiò a scoppiare nelle elezioni del 1872 per il governatore della Louisiana. La votazione ha provocato una spaccatura accesa tra i candidati repubblicani e democratici, e quando il presidente Ulysses S. Grant inviò truppe federali per sostenere il candidato repubblicano, i bianchi del sud si ribellarono e formarono un esercito ribelle pesantemente armato chiamato "Lega Bianca". Simile a il Ku Klux Klan, la Lega Bianca era un gruppo paramilitare che intimidiva e attaccava i repubblicani bianchi e neri in tutto lo stato, Henry Louis Gates, Jr. scrive per il Radice .

Per paura che i democratici locali potessero tentare di prendere il controllo del governo regionale della parrocchia di Grant, che era divisa quasi uniformemente tra cittadini bianchi e neri, una milizia tutta nera prese il controllo del tribunale locale nell'aprile 1873. Poco dopo, una folla di più di 150 uomini bianchi, la maggior parte degli ex soldati confederati e membri del Ku Klux Klan e della Lega Bianca sono arrivati ​​e hanno circondato il tribunale, scrive Bill Decker per l' inserzionista di Lafayette . Dopo aver sparato un cannone contro i miliziani all'interno del tribunale il 13 aprile, le due forze si spararono l'un l'altro fino a quando i difensori neri furono costretti ad arrendersi. Ma quando si arresero, la folla bianca uccise molti dei neri, sparando contro di loro e impiccandone alcuni. Gli storici non sono sicuri di quante persone siano morte alla fine, ma mentre i documenti mostrano che il massacro ha provocato la morte di tre uomini bianchi, si stima che siano stati uccisi da 60 a 150 afro-americani.

"Il singolo episodio più sanguinoso di carneficina razziale nell'era della Ricostruzione, il massacro di Colfax ha insegnato molte lezioni, comprese le lunghezze alle quali alcuni oppositori della Ricostruzione andrebbero a riconquistare la loro abituata autorità", scrive lo storico Eric Foner in Ricostruzione: Rivoluzione incompiuta d'America, 1863 –1877 . "Tra i neri in Louisiana, l'incidente è stato a lungo ricordato come la prova che in ogni grande scontro si trovavano in uno svantaggio fatale."

Mentre il massacro ha fatto notizia in tutto il paese e 97 membri della folla bianca sono stati incriminati, alla fine solo nove uomini sono stati accusati di violare gli Atti di applicazione del 1870 e 1871, a volte noti come Klu Klux Klan Acts, intesi a garantire i diritti dei liberti ai sensi del 14 ° e 15 ° emendamento. Gli avvocati delle vittime credevano di avere maggiori possibilità di consegnare alla giustizia i capifamiglia in un tribunale federale citando condanne per cospirazione, invece di accusarli di omicidio, che sarebbe stato processato nei tribunali statali fortemente democratici. Ma il piano fallì. Gli imputati si appellarono e quando il caso alla fine si presentò davanti alla Corte Suprema nel 1876, i giudici ribaltarono le convinzioni dei tribunali inferiori, dichiarando che gli Enforcement Act si applicavano solo alle azioni dello stato, non da parte di individui, Decker scrive.

Questa sentenza ha essenzialmente neutralizzato la capacità del governo federale di perseguire i crimini d'odio commessi contro gli afro-americani. Senza la minaccia di essere processati per tradimento in tribunale federale, i suprematisti bianchi ora dovevano solo cercare scappatoie legali e funzionari corrotti per continuare a prendere di mira le loro vittime, riferisce Gates. Nel frattempo, i principi di segregazione stavano cominciando a farsi strada nella legge, con Plessy v. Ferguson che codificava ufficialmente "separato ma uguale" solo 20 anni dopo.

Il massacro di Colfax fu più o meno ignorato fino agli anni '20, quando i funzionari locali sollevarono un monumento in onore dei tre uomini bianchi che morirono nell'attacco al tribunale, che definì la battaglia un "tumulto". Nel 1951, i funzionari segnarono il sito del massacro con una targa, ancora una volta chiamandola una rivolta che "ha segnato la fine del disordine del tappeto nel sud". La targa è ancora valida fino ai giorni nostri.