Una mattina di Natale nella Carolina del Sud, 150 anni fa, due squadre scesero in campo per una partita di quello che non era ancora il passatempo nazionale.
L'epico confronto di Natale tra due squadre che rappresentano i reggimenti di New York di stanza a Hilton Head Island, nella Carolina del Sud, può essere uno dei concorsi più significativi nei primi decenni del baseball, anche se conserva un pizzico di mistero.
I dettagli sono scarsi. Non conosciamo nemmeno il punteggio finale. Ma è stato giocato davanti a un pubblico enorme: varie fonti dicono che 40.000 persone hanno guardato la partita su Hilton Head, conosciuta anche come Port Royal, quella mattina di Natale.
Conosciamo uno dei giocatori: AG Mills. Poi un giovane privato con il 165 ° reggimento di New York, Mills in seguito divenne presidente della National League. Probabilmente è stato il suo nuovo racconto del grande gioco del giorno di Natale che ha contribuito ad aggiungere alla sua mistica - anche se, per ragioni che spiegheremo, Mills non è certo la fonte più affidabile della storia del baseball, per lo meno la sua.
Perché Hilton Head? Nel 1862, non era ancora una destinazione turistica o la mecca del golf, ma piuttosto il sito di un'enorme base federale. L'isola lunga 12 miglia e larga 5 miglia era un perno del piano Anaconda a tre punte dell'Unione, formulato allo scoppio delle ostilità per spingere la Confederazione alla sottomissione. "Hilton Head era al centro di una di quelle tre punte ... il blocco", afferma Robert Smith, ex presidente della Heritage Library Foundation, un'organizzazione storica di Hilton Head. (Le altre due punte stavano attaccando il fiume Mississippi da New Orleans e un'invasione della Virginia.) La posizione strategica dell'isola tra Savannah e Charleston ne fece una base di rifornimento e rifornimento ideale per le navi coinvolte nel blocco navale dell'Unione, negando le forniture della Confederazione o l'accesso ai mercati del cotone in Europa.
Nel novembre del 1861, le truppe federali avevano conquistato l'isola, allora sede di 25 piantagioni, e non l'avevano mai abbandonata durante la guerra. Circa 13.500 truppe arrivarono a terra durante l'invasione, portando con sé 1.500 cavalli e altri 1.000 muratori civili che partirono per creare una delle più formidabili installazioni militari della guerra.
"Le persone si sono riversate e hanno costruito questa città", ha detto Smith. Fu costruito un centro città, con un grande magazzino, un ufficio postale americano, un hotel a tre piani e un teatro. Per aiutare a ricombinare le navi che impongono il blocco, fu costruito un molo lungo 1.600 piedi, così come un enorme ospedale militare. C'erano anche scuole sull'isola, istituite dalla American Missionary Society per educare i bambini tra la popolazione di 9000 schiavi liberati. E, naturalmente, c'erano vaste tendopoli in cui erano state bivaccate migliaia di truppe dell'Unione. Lì, circondati dall'acqua, gli uomini perforavano e lavoravano.
Tranne il giorno di Natale.
In quel raro giorno libero, i soldati cercavano il modo di rilassarsi. Un modo nel 1862 era giocare e guardare il baseball, nello stile di New York.
Mentre la maggior parte dei soldati del Nord avrebbe avuto familiarità con una qualche forma di gioco di mazza e palla, la versione giocata a New York e Brooklyn fu quella esplosa alla fine del 1850. I giochi di New York differivano dagli altri - in particolare lo stile praticato in Massachusetts - in quanto erano giocati su un campo a forma di diamante, con nove uomini su un lato, con regole che proibivano il "ammollo" (lanciare la palla a un corridore per registrare un out, che era legale in altre prime forme di gioco).
I lanciatori di questa era gettarono sottovoce; ma c'erano palle giuste e brutte. Le posizioni erano le stesse, anche se a volte il secondo base giocava più vicino a quella base, e lo shorttop giocava in campo esterno.
I prigionieri dell'Unione a Salisbury, nella Carolina del Nord, giocano a baseball (Litografia di Sarony, Major & Knapp / LOC) 
La compagnia H del 48 ° Reggimento di New York, posata rigidamente per questo ritratto formale del 1863 a Fort Pulaski, a Savannah, GA, sembra ignare della partita di baseball più informale in corso dietro di loro. La foto è una delle più conosciute fotografie di una partita di baseball. (Per gentile concessione della Baseball Hall of Fame) 
Il molo di Hilton Head durante la guerra civile (per gentile concessione della Heritage Library Foundation) 
Una mappa che delinea la grande base federale conosciuta come Port Royal durante la guerra civile e ora conosciuta come Hilton Head (per gentile concessione della Heritage Library Foundation) "Probabilmente avrebbe assomigliato a una partita di softball del vecchio domenica mattina", afferma George B. Kirsch, professore di storia al Manhattan College e autore di Baseball in Blue & Gray: The National Pastime durante la guerra civile . "L'idea era di mettere in gioco la palla, quindi i punteggi erano in genere piuttosto alti."
Nel suo libro, Kirsch descrive il gioco del Massachusetts - l'altro grande stile di baseball dell'epoca - essendo discendente da un gioco di mazza e palla che si giocava nel New England nel lontano 1700. Lo stile di baseball del Massachusetts che presenta come "simile al townball del New England, con un campo quadrato, lanci diretti, nessun territorio disgustoso, da dieci a dodici uomini per squadra, uno su tutti per ritirarsi e la vittoria appartenente alla squadra che per prima ha segnato cento corre."
Data la preferenza popolare per il marchio di baseball di New York, non è un caso che la partita tenutasi il giorno di Natale sia tra squadre che rappresentano i reggimenti di New York, il 165 ° di Mills, e un "nove" composto da membri del 47 ° e 48 ° New York .
La partecipazione al gioco ha suscitato il dibattito nel corso degli anni. Alcuni sostengono che non avrebbero potuto essere i 40.000 o addirittura i 50.000 citati da Mills e altri. Lo scrittore di baseball Alex Remington, che scrive del gioco del giorno di Natale su Fangraphs, nel dicembre 2011, è sospettoso a causa di quella che lui chiama "la fonte inaffidabile nel cuore della storia". Sarebbe Mills che, nei primi anni del 1900, era nominato capo di un comitato che cercava di indagare sulle origini del baseball, e inventò la favola ormai ampiamente screditata del gioco essendo stata inventata a Cooperstown, New York, da Abner Doubleday (egli stesso un generale dell'esercito dell'Unione durante la guerra).
Mentre Mills potrebbe aver o meno abbellito le dimensioni del gioco del giorno di Natale, Smith ritiene che un numero maggiore di presenze sia del tutto plausibile, sottolineando che oltre alle truppe sull'isola, c'erano migliaia di schiavi liberati, lavoratori civili, insegnanti e le loro famiglie e prigionieri di guerra confederati. Inoltre, le estese dune di Hilton Head all'epoca avrebbero fornito posti a sedere eccellenti e elevati per gli spettatori. Le ondulazioni naturali delle dune avrebbero anche permesso una più facile segregazione, consentendo agli afroamericani di guardare, così come i bianchi (mentre la schiavitù era stata abolita nell'aprile 1862 nelle Isole del Mare, di cui fa parte Hilton Head, c'era ancora poco socializzare tra le razze).
"La controversia sul numero di persone che avrebbero potuto frequentare è interessante", afferma Smith. "Così pochi pensano al numero di schiavi liberati che c'erano in quel momento sull'isola. Gli ufficiali avrebbero potuto portare le loro mogli. O i prigionieri l'isola. Tutte queste persone avrebbero potuto partecipare molto bene. "
Che fossero 10 o 20 o 40.000 persone, è probabile che molti tra la folla siano stati esposti alla partita di baseball di New York per la prima volta quel giorno - o almeno, abbiano potuto vederlo giocare con competenza. Se, come dice Kirsch, la guerra civile è spesso vista come la popolarità avanzata del baseball in tutta l'America, allora il gioco di guerra più frequentato deve aver avuto un certo impatto.
Tuttavia, come dice Smith, "è stato un giorno un evento per divertire le truppe". Né il baseball era l'unico intrattenimento, e forse nemmeno il più popolare. Secondo un articolo del 2010 sul giornale locale Hilton Head sul gioco, il quotidiano gestito dall'Unione sull'Isola menzionava il gioco (nessuna figura di folla), ma notava che era stato giocato "dopo una dimostrazione di autopompe antincendio e un pasto enorme. " Il gioco è stato probabilmente l'evento culminante in un programma di attività di una giornata.
Mentre l'accampamento dell'Unione non aveva un campo da ballo designato (molto probabilmente le squadre giocavano in uno spazio aperto o in uno dei campi di sfilata), avevano il Teatro dell'Unione dove, al prezzo di un biglietto da 50 centesimi, il pubblico poteva godere di uno spettacolo di tariffa così drammatica come "Tentazione dell'immigrante irlandese". Considera che nella storia reggimentale dei 48 volontari di New York, pubblicata nel 1885, un semplice paragrafo è assegnato al loro "nove" di baseball - e non si fa assolutamente menzione di il gioco del giorno di Natale.
Al contrario, tre pagine sono dedicate ai teatrali del reggimento, che sono descritti come "la grande fonte di divertimento" per gli uomini. Parlando dei teatri in cui si esibiva la loro troupe, incluso quello di Hilton Head, lo storico del reggimento dichiarò che "è dubbio che qualcosa andasse bene in guerra".
Mentre la guerra civile in generale, e il gioco del giorno di Natale in particolare, potrebbero essere stati importanti nella crescita del gioco nei decenni a seguire, sembrerebbe che per i soldati nel 1862, martellarlo sul palco fosse il vero passatempo nazionale .
