Circa 500 milioni di anni fa, un temibile artropodo noto come Lyrarapax unguispinus scivolò attraverso i mari della Terra, alla ricerca di prede. L. unguispinus, che poteva crescere fino a più di un metro di lunghezza, aveva un'appendice a forma di artiglio in testa per raccogliere gustose creature. Divorerebbe quindi la sua preda con i denti seghettati che gli allineavano la bocca. E come riferisce Brandon Specktor per Live Science, la scoperta di un giovane fossile di L. unguispinus ha rivelato che questi cacciatori preistorici erano ben equipaggiati per uccidere sin dalla tenera età.
Il fossile è stato trovato in un pezzo di scisto di 518 milioni di anni nella provincia cinese dello Yunnan. Descrivendo la loro scoperta nella National Science Review, un team internazionale di paleontologi nota che il fossile, che è quasi completo, misura solo tre quarti di pollice (circa 18 millimetri). Il campione è quindi il “radiodontan” più piccolo conosciuto, un gruppo di artropodi con bocca circolare bordata di denti. Ma sebbene fosse minuscolo, era feroce: il bambino L. unguispinus vantava una "morfologia simile ad un adulto", compresi l'artiglio e la bocca piena di denti, scrivono gli autori dello studio.
Come le sue controparti adulte, il piccolo artropodo aveva un'appendice rapace spinosa usata per afferrare la preda e la caratteristica bocca circolare del radiodontano piena di denti aguzzi. Questa scoperta non è necessariamente sorprendente; gli artropodi moderni, come i mantidi e gli aracnidi, sono anche predatori ben sviluppati sin dalla tenera età, osservano i ricercatori. Ma prima della scoperta del giovane fossile di L. unguispinus, si sapeva molto poco della prole di questo antico predatore.
Un giovane l. unguispinus fossil (a sinistra) e il disegno interpretativo degli scienziati delle sue parti. L'appendice frontale a forma di artiglio è visibile in alto a sinistra. (National Science Review) Come sottolinea Ruth Schuster ad Haaretz, la scoperta fossile contribuisce anche alla nostra comprensione dell '"esplosione cambriana", la proliferazione improvvisa e rapida di una grande varietà di specie a partire da circa 542 milioni di anni fa, durante il periodo cambriano. Prima di questo punto, Douglas Fox spiega in Nature, i mari della Terra contenevano così poco ossigeno che solo gli animali semplici "i cui corpi somigliavano a cuscini sottili e trapuntati" potevano sopravvivere. (Una nuova ricerca ha sfidato questa idea di vita pre-cambriana. Impronte fossili scoperte di recente che precedono il Cambriano implicano che gambe e piedi potrebbero aver preceduto la cosiddetta esplosione.)
Le forze che hanno guidato l'esplosione cambriana non sono del tutto chiare, ma una teoria sostiene che un leggero aumento dei livelli di ossigeno negli oceani ha permesso ai predatori di prosperare, il che a sua volta ha fatto evolvere le caratteristiche difensive delle creature di corpo morbido dell'era pre-cambriana come gli esoscheletri.
Come grandi predatori dell'apice, L. unguispinus adulto era probabilmente il motore di quella che gli scienziati a volte definiscono la "corsa agli armamenti evolutiva" dell'esplosione cambriana. Secondo gli autori dello studio, la scoperta del fossile giovanile suggerisce che anche i bambini di L. unguispinus hanno svolto un ruolo chiave in questo periodo di speciazione diffusa, esercitando una "pressione extra selettiva" sugli animali, in particolare quelli piccoli, per sviluppare caratteristiche che li impedirebbero dal diventare il pranzo dei piccoli terrori.
