I piccoli dinosauri sono difficili da trovare. Mentre le ossa di grandi dinosauri adulti erano spesso abbastanza robuste da sopravvivere ai processi coinvolti nella fossilizzazione, le ossa dei giovani dinosauri erano piccole e delicate e raramente sono entrate nella documentazione fossile. In molti casi non sappiamo come fossero i piccoli dinosauri. Ora un paio di uova ben conservate ha permesso ai paleontologi uno sguardo raro sulla crescita precoce di una specie.
Le uova in questione facevano parte di una frizione trovata nella roccia giurassica del Sud Africa, risalente a circa 200 milioni di anni fa. Furono scoperti nel 1976, ma i minuscoli scheletri all'interno di due uova furono trovati solo durante la più recente preparazione dei fossili. L'analisi di questi piccoli dinosauri è stata pubblicata alla fine dell'anno scorso nel Journal of Vertebrate Paleontology .
Sebbene le specie di dinosauro che hanno deposto le uova non possano essere conosciute con assoluta certezza, il candidato più probabile è il Massospondylus carinatus . Questo era uno dei dinosauri sauropodomorfi dal collo lungo che erano cugini dei giganti successivi come l' Apatosaurus . Basandosi sull'anatomia dei nuovi embrioni, tuttavia, questi dinosauri hanno subito alcuni importanti cambiamenti tra la schiusa e l'età adulta.
Rispetto agli scheletri visti in altre uova di dinosauro, gli embrioni di Massopondylus erano ben sviluppati e probabilmente vicini alla schiusa. Non assomigliavano molto ai loro genitori. Invece di essere lunghi e sottili, questi piccoli dinosauri erano relativamente corti e tozzi. Le loro teste erano enormi rispetto alle loro dimensioni corporee e le loro orbite erano proporzionalmente abbastanza grandi. Probabilmente hanno anche iniziato la vita camminando a quattro zampe - solo in seguito hanno avuto la possibilità di passare da camminare su due gambe a tutte e quattro.
In effetti, molti dinosauri sembrano aver subito importanti cambiamenti durante la loro vita. I piccoli dinosauri non erano solo copie più piccole di adulti. Man mano che i dinosauri crescevano, le loro proporzioni cambiarono e grazie a scoperte come questi paleontologi stanno iniziando a capire come questi animali impressionanti hanno iniziato la loro vita.
Riferimenti:
Reisz, R., Evans, D., Sues, H. e Scott, D. (2010). Anatomia scheletrica embrionale del dinosauro sauropodomorfo Massospondylus del Giurassico inferiore del Sudafrica Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (6), 1653-1665 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.521604
