A metà marzo, l'Istituzione ha dato il via a un edificio da laboratorio di 8.000 piedi quadrati che diventerà la nuova sede della Smithsonian Marine Station a Fort Pierce, in Florida. Questa occasione inizia una nuova era per la biologia marina presso lo Smithsonian.
Per 25 anni, la Marine Station, una struttura di ricerca del Museo Nazionale di Storia Naturale, ha condotto studi marini da una chiatta galleggiante della vendemmia della Seconda Guerra Mondiale che è attraccata nel campus della Harbour Branch Oceanographic Institution di Fort Pierce. Questa relazione di collaborazione è stata molto vantaggiosa, ma per soddisfare il nostro programma in crescita dobbiamo creare il nostro sito permanente. Assistito dalla MacArthur Foundation, nel 1996 abbiamo acquisito otto acri vicino al Fort Pierce Inlet, su un'isola barriera tra la Laguna del fiume indiano e l'Atlantico. La laguna lunga 156 miglia, al centro di gran parte della nostra ricerca, è un estuario costiero che racchiude una straordinaria diversità nella vita marina.
La Smithsonian Marine Station, diretta dalla biologa Mary Rice, è stata a lungo una calamita per gli scienziati dell'istituzione e del mondo perché offre una zona di transizione unica tra acque temperate e tropicali. Altrettanto importante, la stazione costituisce un collegamento vitale in un'elaborata "collana" di stazioni di ricerca costiere Smithsonian che si estende dal nostro Centro di ricerca ambientale sulle rive della baia di Chesapeake al nostro Istituto di ricerca tropicale a Panama. Collettivamente, queste stazioni consentono ai nostri scienziati di confrontare le tendenze ambientali attraverso una vasta gamma di latitudini e combinare le conoscenze in espansione sulla storia naturale e sugli ecosistemi marini in modi nuovi ed entusiasmanti. Il sito della Florida offre un accesso immediato a un'incredibile gamma di habitat, tra cui mangrovie, paludi, erbe marine, pianure di marea, scogliere, spiagge sabbiose e acque della piattaforma continentale e della Corrente del Golfo.
Più del 70 percento della popolazione mondiale vive in zone costiere soggette a cambiamenti naturali che hanno un impatto sempre più drammatico sulla vita umana. La comprensione di tali aree ha conseguenze di vasta portata per l'uso del suolo, l'economia e lo sviluppo sociale. La Marine Station contribuisce alla nostra conoscenza esaminando uno dei nostri sistemi più biologicamente produttivi ma fragili, la Laguna del fiume indiano.
La ricerca presso la Marine Station enfatizza la biodiversità degli organismi marini, compresi i cicli di vita e l'ecologia. Sono informato che i ricercatori esplorano i processi fondamentali di crescita, dalle uova monocellulari alle forme larvali esotiche che galleggiano nel plancton e riempiono la laguna. A bordo della nave da ricerca Sunburst, gli scienziati campionano larve planctoniche della laguna e della Corrente del Golfo. Usando reti coniche a maglia fine, raccolgono fantastiche larve di calamari con grandi occhi e minuscoli polloni, larve di vermi che ruotano come girandole e minuscole larve di granchio con lunghe spine. Gli scienziati studiano trasformazioni che rivelano i meravigliosi meccanismi delle cellule, che a loro volta forniscono indizi su come sono regolate le popolazioni di granchi e altre specie nella rete alimentare costiera.
I nostri tassonomisti molto capaci forniscono analisi complete della biodiversità in Florida e in tutti i Caraibi. Studi recenti si concentrano su alghe marine, stelle marine, ricci di mare e meravigliosi gamberi scavatori. Inoltre, la Smithsonian Marine Station è la sede dell'inventario delle specie della laguna del fiume indiano, che documenta le quasi 3000 specie di piante, pesci e invertebrati che rendono la biodiversità in questo estuario la più alta degli Stati Uniti.
Gli ecologi del Smithsonian Environmental Research Center sul Chesapeake, uno dei collegamenti nelle nostre stazioni di ricerca di collegamento, stanno conducendo studi sui granchi blu nella laguna. Con i nuovi finanziamenti della National Science Foundation, sono in grado di confrontare i modelli della biologia del granchio blu in Florida con quelli della popolazione pesantemente pescata del Maryland.
Per quanto riguarda la diffusione della nostra missione, il nuovo sito della Marine Station ci consentirà di portare la scienza marina nella vita quotidiana degli scolari locali e di coinvolgere gli anziani della Florida come docenti e volontari. La stazione spera anche di espandere i suoi programmi di formazione professionale per giovani scienziati. Nel corso degli anni, gli scienziati della stazione hanno servito come tutor per oltre 100 studenti da tutto il mondo, aiutandoli a lanciare carriere nella biologia marina.
La ricchezza biologica della famosa "Treasure Coast" della Florida è fondamentale per le centinaia di migliaia di cittadini che ne ricavano svago e mezzi di sostentamento. La Marine Station attesta il nostro coinvolgimento attivo in ambienti locali, statali e regionali e sottolinea l'impegno di Smithsonian a comprendere gli ecosistemi marini a livello globale. In un modo meraviglioso, l'emergere della stazione da una base marina galleggiante a terra asciutta a Fort Pierce preannuncia il prossimo capitolo della storia emozionante dell'Istituto nella biologia marina. Il nostro futuro nel Sunshine State non potrebbe essere più luminoso.
