In una calda giornata estiva del 1918, la giornalista sindacata Sarah McDougal fece visita a un insolito laboratorio del Dipartimento dell'agricoltura della chimica degli Stati Uniti, un predecessore della Food and Drug Administration, nel suo edificio neoromanico vicino ai moli di New York City Fiume Hudson. L'ufficio di solito si preoccupava di individuare gli adulteranti nelle importazioni, ma il suo ruolo si era espanso durante la guerra per indagare sui "sostituti meritori" per gli alimenti resi scarsi dalle interruzioni del commercio e dagli eserciti affamati della prima guerra mondiale, in particolare carne rossa, grano e verdure oli.
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Il particolare laboratorio che McDougal stava visitando si concentrava su una promettente alternativa di carne - il tofu - ed era supervisionato da uno scienziato di nome Dr. Yamei Kin, quel giorno vestito con un kimono blu e un grembiule bianco. "Non ho mai visto una persona più tranquilla, più veloce o più delicata in una cucina", ha riferito McDougal ai suoi lettori.
Kin era una specie di celebrità. Un anno prima, con molta fanfara sulla stampa, aveva intrapreso un tour in Cina per indagare sugli usi culinari del tofu, con un titolo nell'edizione del 10 giugno 1917 del Sunday New York Times Magazine che proclamava “Woman Off in Cina come agente del governo per studiare la soia: la dottoressa Kin farà un rapporto per gli Stati Uniti sul cibo più utile della sua terra natale. ”Ora era tornata per condividere le sue scoperte.
"Tutti nel posto erano pronti a fare il tifo per i semi di soia", ha osservato McDougal. I chimici di altri laboratori sono passati per testimoniare che, avendo portato a casa il tofu di Kin per le loro cene, non potevano distinguerlo dal pesce o dalle braciole di maiale con cui era preparato. McDougal è stato particolarmente colpito da una serie di prodotti a base di soia esposti in una fila di barattoli di vetro su un lungo tavolo: un formaggio bianco, una pasta brunastra, una salsa marrone. "Parla di personalità doppie!" Ha scritto. "Il fagiolo di soia ha così tanti alias che se non dovessi piacerti in una forma, saresti abbastanza sicuro che ti piacerà in un'altra."
McDougal potrebbe anche aver parlato della stessa Kin, una cittadina cinese inviata come agente del governo degli Stati Uniti in Cina. Questo era, in effetti, tipico di Kin, che aveva fatto la spola tra l'Asia e l'America per tutta la sua vita, ottenendo nel frattempo la padronanza di due identità che era in grado di cambiare - o fondersi insieme - come le circostanze richiedevano. Da fonti disponibili, per lo più resoconti di notizie come McDougal, ma anche un numero crescente di fonti d'archivio scoperte su entrambe le sponde del Pacifico, i motivi di Kin rimangono piuttosto oscuri. A volte, era una voce che insisteva sul valore e sulla dignità delle vite asiatiche, che in qualche modo aiutava a contrastare il profondo pregiudizio che ha spinto la legge di esclusione cinese del 1882. Altre volte, sembra essere stata una donna di grande personalità ambizione che si è reinventata al servizio del proprio successo, forse paradossalmente la cosa più puramente americana in lei.
Kin è nato nel 1864 nella città portuale cinese di Ningbo. I suoi genitori, convertiti al cristianesimo, sono morti in un'epidemia di colera quando aveva due anni. Fu portata nella famiglia di DB McCartee, un missionario medico americano bianco di Filadelfia. McCartee ha insegnato alla nascente Università di Tokyo come professore di scienze naturali per un certo periodo, e Kin ha trascorso la maggior parte della sua infanzia in Giappone e in Cina (così come negli Stati Uniti quando i McCartees erano in fuga). Indossava calzoni ricamati e portava i capelli in trecce, in stile cinese. Ha imparato i classici cinesi. Ha anche mostrato un'attitudine per la scienza e McCartee l'ha preparata a seguire le sue orme.
All'età di 16 anni, dopo alcuni corsi di preparazione, si iscrisse come re Y. May al Women's Medical College di New York, fondata dalla pioniera medica Elizabeth Blackwell. May King indossava abiti vittoriani a collo alto, parlava cinque lingue e nel 1885 si laureò nella sua classe, diventando la prima donna cinese a conseguire una laurea in medicina negli Stati Uniti. Un prodigio scientifico, ha padroneggiato la fotografia microscopica del tessuto umano, pubblicando un rapporto ben accolto sull'argomento nel New York Medical Journal .
Ha viaggiato fino ad Amoy (ora noto come Xiamen), in Cina, nel 1887 come missionaria per la Reformed Church of America, ma è durata solo un anno sul campo. Sembra che abbia sofferto di una grave malattia, o forse la sua ambizione di duplicare i risultati di Blackwell istituendo un ospedale speciale per donne e bambini in Cina non ha ottenuto abbastanza sostegno finanziario dai fedeli. Si unì ai suoi genitori adottivi a Kobe, dove gestì una clinica per cinque anni.
Nel 1894, May King lasciò il posto a Yamei Kin Eça Da Silva quando sposò Hipolite Eça Da Silva, una musicista portoghese nata a Macao e, a quanto pare, una specie di cad. La coppia si trasferì a Hawaiʻi nel 1896, dove diede alla luce suo figlio Alexander su quella che presto sarebbe stata terra americana. Nonostante la maternità, chiese una licenza medica, presentando una lettera di un reverendo FW Damon, che si rallegrava del fatto che "una signora cinese ha dimostrato di essere in grado di acquisire la formazione della nostra civiltà anglosassone".
La signora Eça Da Silva si recò in California nel 1897 per ottenere il sostegno delle congregazioni per il lavoro missionario alle donne della Cina, che lei descrisse - se si vuole fidarsi delle notizie - come "affondate nella solidità e nella sensualità, gli abietti schiavi dei loro signori e maestri ", circondato da" dense nuvole di superstizione e ignoranza ". Questo sembra aver rappresentato l'apice della sua identità di missionaria cristiana, forse scossa dalla morte del padre adottivo nel 1900, provocando un leggero malcontento per il suo matrimonio, e un girare verso il confucianesimo.
Nel 1902, dopo essersi trasferita definitivamente a San Francisco con la sua famiglia, pubblicò un breve racconto nell'Overland Monthly come Dr. Yamei Kin, senza sosta. "The Pride of His House: A Story of Honolulu's Chinatown" è stato un ritratto comprensivo di Ah Sing, un prospero mercante e gentiluomo confuciano che delicatamente e con riluttanza ha proposto alla moglie sterile di portare una ancella nella loro famiglia per dargli un erede. Nonostante l'eventuale acquiescenza della moglie, in nessun luogo viene rappresentata semplicemente come una schiava abietta per il suo signore e padrone. La pubblicazione della storia è stata la prima incursione di Kin in un nuovo ruolo, come emissario dell'Est che spiega la cultura asiatica al pubblico americano.
Tra le altre possibili motivazioni per questa nuova persona c'era l'ingresso di Kin nell'alta società. Ha accompagnato tre giovani donne di San Francisco in un tour di sei mesi in Giappone. Nel 1903, un club femminile di Los Angeles annunciò “una serie di QUATTRO LECTURES OF THINGS ORIENTAL della Noted Chinese Woman DR. YAMEI KIN. ”Nei due anni seguenti, mentre viaggiava a Chicago, Boston, New York City e Washington, DC, divenne una ricercata oratrice. A Washington, il Post ha riferito, "ha tenuto una conferenza nella residenza del senatore Kean davanti a un pubblico rappresentativo di tutto ciò che è meglio nella società di Washington".
Durante i suoi viaggi, Kin disse alla gente che era vedova. Suo marito era molto vivo, tuttavia, e l'aveva citata in giudizio per il divorzio, accusandola di diserzione. Secondo la San Francisco Call, ha affermato che lei gli aveva detto che non era "aggiornato" e che lei era una "nuova donna". Un giudice gli ha concesso il divorzio in assenza di Kin, che "quando ha sentito l'ultima volta di [era ] a Boston ".
Se era una moderna donna americana in privato, sul palco appariva in elaborato costume cinese, con fiori coordinati con gusto tra i capelli. Ha parlato in un inglese impeccabile che ha deliziato la stampa come meravigliosamente incongrua. Ha rassicurato il pubblico sul fatto che la Cina fosse ricettiva nei confronti della scienza e della tecnologia occidentali - e persino di alcune innovazioni sociali e politiche - ma ha anche insistito sul fatto che la cultura cinese, avendo dominato l'arte della vita gentile, a sua volta ha offerto un modello alle nazioni più giovani.
Per le donne del club, ha esortato che i vestiti dell'Asia non erano semplicemente più belli dei vestiti americani, ma anche comodi, ampi e semplici: l'abito ideale per le riforme. Ad un Congresso per la Pace a Boston e ad un pubblico pacifista a New York, ha indicato la Cina come l'unica nazione al mondo a "essere all'altezza della tua dottrina". (Durante lo stesso viaggio, aveva iscritto Alexander in un collegio militare. ) Alla Ethical Culture Society, ha sottolineato che "tutta la Cina è una vasta società di cultura etica". E in una conferenza con i socialisti della Cooper Union, ha risposto alla domanda "Hai qualche partito socialdemocratico?", "No, abbiamo provato che nel 200 aC si è rivelato un fallimento e abbiamo adottato il confucianesimo".
Alla fine Kin tornò in Cina, dove nel 1907 riuscì a emulare Elizabeth Blackwell dirigendo la Scuola medica e l'ospedale imperiali Peiyang a Tianjin. Ha mantenuto la posizione quando la dinastia Manciù fu sostituita dalla Repubblica cinese nel 1910. A partire dal 1911, iniziò a viaggiare regolarmente negli Stati Uniti per scortare gli studenti infermieri cinesi per la formazione americana. Ancora una volta ha colpito il circuito delle conferenze per esaltare le tradizioni cinesi e sostenere una politica estera favorevole alla Cina. Nel frattempo, suo figlio americano Alexander si è laureato al college, ha lavorato in finanza a New York City e si è arruolato nell'esercito per combattere in guerra, per poi essere ucciso in battaglia sei settimane prima dell'Armistizio.
Oltre a questa perdita, i termini della pace hanno gravemente deluso Kin, che temeva il militarismo di un Giappone incoraggiato. Il censimento degli Stati Uniti del 1920 elenca Kin come vivente in 11th Street con sua madre adottiva, Joanna McCartee, che sarebbe morta alla fine di quell'anno. Con questo legame con l'America reciso, avrebbe fatto il suo ultimo ritorno in Cina, vivendo lì fino alla sua morte nel 1934 in una fattoria vicino a Pechino.
Per Kin, il tofu era solo un esempio dell'arte cinese di vivere bene con meno, un modo gentile per ottenere carne direttamente da una pianta. Ma sebbene abbastanza colorato da attirare giornalisti come McDougal nel suo laboratorio, i suoi sforzi si sono dimostrati troppo piccoli, troppo presto. I semi di soia non erano ancora il diffuso raccolto americano che sarebbero diventati un giorno, e presto le scarsità di guerra finirono. Inoltre, Kin stessa ha descritto il tofu come il sostituto migliore di carne di pollo, pesce e organo, nessuno dei quali è stato razionato durante la guerra. Mentre i cibi a base di soia avrebbero brevemente attirato una rinnovata attenzione durante la seconda guerra mondiale, non è stato fino a quando un'impennata controcultura ha abbracciato il tofu negli anni '60 e '70 che avrebbe guadagnato popolarità di lunga data in America.
