Qualche volta nei prossimi due o tre mesi, accadrà qualcosa di speciale: il campo magnetico che emana dal Sole e si estende in tutto il sistema solare si invertirà in polarità.
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"È davvero difficile dire esattamente quando accadrà, ma sappiamo che lo sarà nei prossimi mesi", afferma Andrés Muñoz-Jaramillo, ricercatore presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian che studia il Sole ciclo magnetico. "Questo accade ad ogni ciclo solare, ed è un giorno molto speciale quando lo fa."
Innanzitutto, le basi: il Sole, come la Terra, genera naturalmente un campo magnetico. L'enorme campo magnetico solare è il risultato del flusso di correnti plasmatiche all'interno del Sole, che spingono le particelle cariche a spostarsi da uno dei poli del Sole a un altro.
Ogni 11 anni, la forza di questo campo magnetico diminuisce gradualmente fino a zero, quindi emerge nella direzione opposta, come parte del ciclo solare. È come se, qui sulla Terra, le bussole indicassero l'Artico come "Nord" per 11 anni, quindi brevemente vacillarono, quindi indicarono l'Antartide come "Nord" per i prossimi 11 anni (in effetti, anche il campo magnetico terrestre si inverte, ma si verifica con molta meno regolarità e ci vogliono alcune centinaia di migliaia di anni per farlo).
Recenti osservazioni indicano che la prossima inversione magnetica solare è imminente: ad agosto, la NASA ha annunciato che mancano tre o quattro mesi. L'inversione, spiega Muñoz-Jaramillo, non sarà un evento improvviso, stridente ma graduale, graduale. "La forza del campo polare si avvicina gradualmente allo zero", afferma. "Alcuni giorni, è leggermente positivo, e altri giorni, è leggermente negativo. Quindi, alla fine, vedi che è costantemente in una direzione giorno dopo giorno e sai che si è verificata l'inversione. ”Le misure del suo gruppo di ricerca sul campo magnetico suggeriscono che questa inversione è a pochi mesi di distanza, ma è impossibile dire con certezza quale giorno che accadrà.
Poiché la regione influenzata dal campo magnetico solare comprende l'intero sistema solare, gli effetti dell'inversione saranno ampiamente avvertiti. "Il campo magnetico fluisce nello spazio interplanetario e forma una bolla che racchiude il sistema solare mentre viaggia attraverso la galassia", dice Muñoz-Jaramillo.
Un aspetto di questa bolla, formalmente nota come eliosfera, è una superficie invisibile a carica elettrica chiamata foglio corrente che pervade il sistema solare e ricorda la gonna di una ballerina attorcigliata, perché la rotazione del Sole trasforma il suo campo magnetico disteso in una spirale . L'inversione del campo renderà il foglio più increspato, il che a sua volta porterà la Terra a passare attraverso il foglio più frequentemente mentre orbita attorno al Sole.
Il campo magnetico del Sole crea una superficie increspata, carica elettricamente, nota come il foglio corrente per estendersi attraverso l'intero sistema solare. Immagine via NASA
Il passaggio più spesso potrebbe causare condizioni meteorologiche spaziali più turbolente, che potrebbero comportare interruzioni nelle trasmissioni satellitari e nelle apparecchiature di telecomunicazione. D'altra parte, il foglio corrente blocca anche i raggi cosmici ad alta energia che arrivano da altre aree della galassia, quindi un foglio più ondulato potrebbe fornire ai satelliti e agli astronauti nello spazio una protezione più robusta dalle radiazioni dannose.
Inoltre, l'inversione del campo magnetico coincide con il massimo di altre attività solari, il che significa un maggior numero di macchie solari, brillamenti solari più potenti, aurore più luminose e eiezioni di massa coronale più frequenti. La maggior parte di questi eventi ha un effetto scarso o nullo sulla Terra, ma un bagliore o un'espulsione del plasma particolarmente potenti, orientati nella giusta direzione, potrebbero far cadere i sistemi di telecomunicazione terrestri. Allo stesso tempo, questo ciclo solare è stato particolarmente debole - il fisico solare della NASA David Hathaway lo ha definito "sfigato" in un'intervista a Scientific American - quindi non c'è molto di cui preoccuparsi di questo particolare rovesciamento.
Per Muñoz-Jaramillo, che trascorre le sue giornate a monitorare e analizzare l'attività magnetica del Sole, l'inversione avrà anche un significato personale. "Poiché il ciclo è un processo così lungo, in termini di vita di un essere umano, uno scienziato solare vedrà forse quattro inversioni in una carriera", dice. "Questo rende speciale ogni svolta, e questa è la prima volta che vedo una di queste da quando ho iniziato a studiare fisica solare."
Per ulteriori informazioni sull'inversione solare, dai un'occhiata al video della NASA:
