Cosa ha ucciso i dinosauri? I paleontologi hanno riflettuto su questa domanda dalla fine del XIX secolo, quando hanno riconosciuto che un'estinzione di massa si è verificata alla fine del periodo cretaceo, 65 milioni di anni fa.
Le teorie dell'estinzione hanno attraversato lo spettro dall'ispirato al bizzarro. Ad esempio, una spiegazione popolare sosteneva che i piccoli mammiferi ponessero fine al regno dei rettili giganti banchettando con le uova di dinosauro. Sebbene questa teoria possa ispirare un certo orgoglio ("Ehi, i nostri antenati a sangue caldo e pelosi hanno completamente abbattuto i dinosauri!"), Non regge al controllo. Come osserva il Museo di Paleontologia dell'Università della California, “Nessun mangiatore di uova poteva mangiare tutte le uova dei dinosauri; se lo facessero, si mangeranno fino all'estinzione (non avrebbero più cibo) ".
Contrariamente all'ipotesi del consumo di uova, molte altre teorie sull'estinzione dei dinosauri condividono un tema comune: il riconoscimento che deve essersi verificato un improvviso cambiamento nell'ambiente. In questa prima puntata di uno sguardo in corso sulle teorie dell'estinzione, una di queste ipotesi emerse nel 1928. Secondo un rapporto della Science News-Letter, Harry T. Marshall, un patologo dell'Università della Virginia, ipotizzava che i dinosauri morissero di rachitismo dopo che nuvole di polvere oscurarono il sole e interruppero la loro fornitura di luce ultravioletta (UV). (Il rachitismo - causato da livelli carenti di vitamina D, calcio e fosfati - è l'indebolimento o l'ammorbidimento delle ossa, che può portare a deformità.) Marshall ha sostenuto che il metabolismo dei dinosauri privato dei raggi UV non potrebbe produrre livelli sufficienti di vitamina D Inoltre, ha suggerito che felci e altri foraggi, "privi di energia ultravioletta", cessino di produrre i nutrienti che potrebbero contrastare il rachitismo. Per un periodo di poche generazioni, ha affermato, i dinosauri zoppicano nell'oblio.
Sebbene la teoria del rachitismo non abbia mai preso piede, il lavoro di Marshall non è stato completamente dimenticato. Più di settant'anni dopo, scrivendo sulla rivista Paleobiology, Charles Cockell della Stanford University diede a Marshall il merito di aver introdotto il concetto di radiazione UV nello studio delle estinzioni di massa. Cockell, tuttavia, aveva una visione opposta e suggeriva che livelli eccessivi di UV, causati da impoverimenti periodici dello strato di ozono, avrebbero potuto essere responsabili delle estinzioni di massa di altre creature, tra cui il plancton e le barriere coralline.
Quindi, una punta del cappello a Harry Marshall, che ha visto la scomparsa dei dinosauri sotto una luce completamente nuova.
