Superficialmente, era un cappello: logoro, scolorito, banale. Un tempo apparteneva a un facchino di un vagone letto della Pullman Company, un uomo afroamericano, il copricapo di un'uniforme bianca incontaminata. Patricia Heaston l'ha ottenuto da un'amica, il cui padre era un facchino, più di 30 anni fa. Heaston, uno psicologo clinico, ha raccolto ossessivamente tali ricordi per decenni per capire meglio come i bambini neri sviluppano la propria immagine di sé. Lo scorso gennaio, ha portato il cappello da portiere al National Museum of African American History and Culture, l'iniziativa sulle collezioni inaugurali, tenutasi presso la Biblioteca pubblica di Chicago.
La presentazione del cappello ha ispirato una spiegazione entusiasta e improvvisata dell'impatto dell'occupazione sugli afro-americani. "La storia dei facchini di Pullman è la chiave di molte cose", ha dichiarato Jacquelyn Serwer, capo curatore del museo. È una storia che inizia con la mobilità sociale; negli anni '20, quando la Pullman Company era il principale datore di lavoro di uomini afroamericani nel paese, l'occupazione rappresentava un lavoro relativamente pagato e rispettabile, sebbene con disuguaglianze. I facchini dovettero pagare i propri pasti e le proprie divise, che nel 1925 portarono alla formazione del primo sindacato afroamericano, la Confraternita dei portatori di macchine per dormire. Gli addetti al treno sono stati strumentali in altri modi. "Potrebbero riportare storie per dare alla gente la sensazione del mondo più grande a loro disposizione", ha detto Serwer. "E poiché hanno fornito le informazioni che hanno stimolato le persone a spostarsi da sud a nord, sono state importanti per la grande migrazione".
"In un certo senso, il piccolo oggetto ci consente di raccontare la grande storia", ha dichiarato Lonnie Bunch, direttore fondatore del museo. Per trovare queste cose, ha creato "Save Our African American Treasures", un invito intraprendente per le famiglie di tutto il paese a saccheggiare attici e scantinati per cimeli storici. L'iniziativa ha due obiettivi: sensibilizzare sul fatto che gli oggetti di uso quotidiano che raccolgono polvere nelle case delle persone potrebbero essere cruciali per raccontare la storia degli afroamericani alle generazioni future; e insegnando le tecniche di conservazione di base. Il museo ha in programma eventi simili ad Atlanta, Los Angeles, New York City e Washington, DC
A Chicago, oltre 150 persone hanno portato una miriade di ricordi (trapunte, bibbie, ferri da stiro, documenti bancari e bambole) per la revisione dei conservatori della Smithsonian. La maggior parte degli oggetti è tornata a casa, ma alcuni saranno presi in considerazione per le mostre al museo quando aprirà nel 2015.
All'evento, un tentativo di delicatezza ha rapidamente lasciato il posto all'eccitazione mentre Bunch rimuoveva il cappello da portiere di Pullman dalla carta velina priva di acidi in cui lo aveva avvolto un anziano conservatore di tessuti Smithsonian. Era un cappello bianco, un prodotto particolarmente significativo, il che significava che il suo proprietario aveva prestato attenzione a ospiti di spicco (forse anche presidenti) su un vagone del treno privato. "Questo è il tesoro dei tesori", ha detto Bunch a Heaston, prima di chiedere se avrebbe preso in considerazione la possibilità di donarlo al museo. Ha dimostrato una vendita facile: "Non ho intenzione di [scartarlo] fino a quando non andrà a Washington", ha detto in seguito.
