A volte ti imbatti in una banconota da un dollaro sporco e sbrindellato che sembra essere in circolazione dall'inizio dei tempi. Certamente no, ma la storia degli esseri umani che usano la moneta in contanti risale a molto tempo fa: 40.000 anni.
Gli scienziati hanno monitorato lo scambio e il commercio attraverso la documentazione archeologica, a partire dal Paleolitico superiore quando gruppi di cacciatori scambiavano le migliori armi a pietra focaia e altri strumenti. In primo luogo, la gente barattava, facendo accordi diretti tra due parti di oggetti desiderabili.
Il denaro arrivò un po 'più tardi. La sua forma si è evoluta nel corso dei millenni: dagli oggetti naturali alle monete, dalla carta alle versioni digitali. Ma qualunque sia il formato, gli esseri umani hanno usato a lungo la valuta come mezzo di scambio, un metodo di pagamento, uno standard di valore, un deposito di ricchezza e un'unità di conto.
Come antropologo che ha fatto scoperte di antiche valute sul campo, sono interessato a come il denaro si è evoluto nella civiltà umana - e ciò che questi reperti archeologici possono dirci sul commercio e l'interazione tra gruppi remoti.
Perché le persone hanno bisogno di valuta?
Esistono molte teorie sull'origine del denaro, in parte perché il denaro ha molte funzioni: facilita lo scambio come misura del valore; riunisce diverse società abilitando il dono e la reciprocità; perpetua le gerarchie sociali; e infine, è un mezzo di potere statale. È difficile datare accuratamente le interazioni che coinvolgono valute di vario tipo, ma le prove suggeriscono che sono emerse da scambi di regali e rimborsi di debiti.
Denaro shell cinese di 3000 anni fa (PHGCOM, CC BY-SA) Gli oggetti che si sono verificati raramente in natura e la cui circolazione potrebbe essere controllata in modo efficiente sono emersi come unità di valore per le interazioni e lo scambio. Questi includevano conchiglie come la madreperla che erano ampiamente diffuse nelle Americhe e conchiglie di vimini che venivano utilizzate in Africa, Europa, Asia e Australia. Il rame nativo, i meteoriti o il ferro nativo, l'ossidiana, l'ambra, le perle, il rame, l'oro, l'argento e i lingotti di piombo hanno variamente servito come valuta. Le persone hanno persino usato animali vivi come le mucche fino a tempi relativamente recenti come una forma di valuta.
Il siclo mesopotamico - la prima forma di valuta conosciuta - è emerso quasi 5000 anni fa. Le prime mentine conosciute risalgono al 650 e al 600 a.C. in Asia Minore, dove le élite di Lidia e Ionia usavano monete d'argento e d'oro timbrate per pagare gli eserciti.
La scoperta di orde di monete di piombo, rame, argento e oro in tutto il mondo suggerisce che la conio - specialmente in Europa, Asia e Nord Africa - fu riconosciuta come mezzo di denaro di merce all'inizio del primo millennio d.C. di monete romane, islamiche, indiane e cinesi punta al commercio premoderno (1250 a.C. - 1450 d.C.).
La monetazione come moneta di merce deve il suo successo in gran parte alla sua portabilità, durata, trasportabilità e valore intrinseco. Inoltre, i leader politici potrebbero controllare la produzione di monete - da estrazione, fusione, conio - nonché la loro circolazione e il loro utilizzo. Altre forme di ricchezza e denaro, come le mucche, servivano con successo le società pastorali, ma non erano facili da trasportare - e naturalmente erano sensibili alle catastrofi ecologiche.
Il denaro divenne presto uno strumento di controllo politico. Le tasse potrebbero essere estratte per sostenere l'élite e gli eserciti potrebbero essere aumentati. Tuttavia, il denaro potrebbe anche fungere da forza stabilizzatrice che ha favorito scambi nonviolenti di merci, informazioni e servizi all'interno e tra i gruppi.
Il conteggio inglese medievale attacca le transazioni registrate e i debiti monetari. (Winchester City Council Museums, CC BY-SA) Nel corso della storia il denaro ha agito come un record, un ricordo di transazioni e interazioni. Ad esempio, gli europei medievali hanno ampiamente usato i bastoncini come prova per ricordare il debito.
Segui i soldi per vedere le rotte commerciali
In passato, come oggi, nessuna società era completamente autosufficiente e il denaro permetteva alle persone di interagire con altri gruppi. Le persone hanno utilizzato diverse forme di valuta per mobilitare risorse, ridurre i rischi e creare alleanze e amicizie in risposta a specifiche condizioni sociali e politiche. L'abbondanza e la prova quasi universale del movimento di merci esotiche in diverse regioni abitate da persone indipendenti l'una dall'altra - dai cacciatori-raccoglitori ai pastori, agli agricoltori e agli abitanti delle città - indica l'importanza della valuta come principio di unione. È come una lingua comune che tutti potrebbero parlare.
Ad esempio, gli americani che vivevano nel primo periodo formativo risalenti al 1450-500 a.C. utilizzavano ossidiana, guscio di madreperla, minerale di ferro e due tipi di ceramiche come valuta per commerciare attraverso le Americhe in uno dei primi esempi di successo commercio globale. Il commercio della via della seta marittima, che ebbe luogo tra il 700 e il 1450 d.C., collegò europei, asiatici e africani in un commercio globale che era al contempo trasformativo e fondamentale.
Moneta cinese dei primi del 1400 trovata in Kenya dall'autore (Chapurukha Kusimba) Nel mio lavoro di scavo nel 2012, ho recuperato una moneta Yongle Tongbao cinese di 600 anni nell'antico porto commerciale keniota di Manda, nell'Oceano Indiano. Le monete cinesi erano piccoli dischi di rame e argento con un foro al centro in modo da poter essere indossati su una cintura. Questa moneta fu emessa dall'imperatore Yongle della dinastia Ming. Era interessato a missioni politiche e commerciali nelle terre oltre il Mar Cinese Meridionale e mandò l'ammiraglio Zheng He a esplorare quelle coste, quasi 80 anni prima che Vasco da Gama raggiungesse l'India dal Portogallo.
Scoperte archeologiche come questa illustrano l'integrazione dell'Africa nelle interazioni commerciali nell'Oceano Indiano. Mostrano anche prove che le economie di mercato basate sul denaro contante stessero sviluppando in questo momento. Sulla costa dell'Africa orientale, c'erano commercianti locali e re dello Swahili locale che seguivano l'Islam e coltivavano questi contatti esterni con altri commercianti dell'Oceano Indiano. Volevano facilitare i rapporti commerciali, mentre i commercianti del Vicino Oriente e dell'Asia meridionale avevano i loro Rolodexes di contatti commerciali. Il conio non era solo un affare locale, ma anche un modo per lasciare un biglietto da visita, una firma e un segno simbolico di connessioni.
Come ha dimostrato la storia della moneta, l'impatto della moneta è a doppio taglio: ha permesso la circolazione di beni e servizi, la migrazione e l'insediamento tra estranei. Ha portato ricchezza ad alcuni, accelerando lo sviluppo delle distinzioni socioeconomiche e di altro genere. Gli stessi schemi si svolgono oggi con le moderne relazioni tra Cina e Africa, ora più intrecciate e ineguali rispetto a quando l'ammiraglio Zheng ha portato per la prima volta monete dalla Cina in un gesto diplomatico, come estensione simbolica dell'amicizia attraverso la distanza che separa i due.
Nel nostro tempo, il possesso di denaro contante differenzia i ricchi dai poveri, i sviluppati dai paesi in via di sviluppo, il nord globale dal sud globale emergente. Il denaro è sia personale che impersonale e la disuguaglianza globale oggi è collegata alla formalizzazione del denaro come misura del benessere e della sostenibilità della società. Anche se la valuta continua a evolversi nella nostra era digitale, i suoi usi oggi sarebbero ancora familiari ai nostri antichi predecessori.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Chapurukha Kusimba, Professore di antropologia, Università americana
