Marie Duplessis, cortigiana francese e celebrità parigina, fu una straordinaria bellezza vittoriana. Nel suo ritratto più noto, di Édouard Viénot, i suoi capelli neri lucidi incorniciano un bel viso ovale con occhi scintillanti e pelle d'avorio. Ma la fama di Duplessis ebbe vita breve. Come Violetta, la protagonista dell'opera La Traviata di Giuseppe Verdi, la cui storia ispirata da Duplessis, Duplessis fu affetta da tubercolosi, che la uccise nel 1847 all'età di 23 anni.
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Verso la metà del 1800, la tubercolosi aveva raggiunto livelli epidemici in Europa e negli Stati Uniti. La malattia, ora nota per essere infettiva, attacca i polmoni e danneggia altri organi. Prima dell'avvento degli antibiotici, le sue vittime andarono lentamente perdute, diventando pallide e magre prima di morire alla fine di quello che allora era noto come consumo.
I vittoriani romanzarono la malattia e gli effetti che essa causò nella graduale costruzione fino alla morte. Per decenni, molti standard di bellezza hanno emulato o evidenziato questi effetti. E mentre gli scienziati hanno acquisito una maggiore comprensione della malattia e di come è stata diffusa, la malattia ha continuato a mantenere la sua moda.
"Tra il 1780 e il 1850, c'è una crescente estetizzazione della tubercolosi che si intreccia con la bellezza femminile", afferma Carolyn Day, assistente professore di storia alla Furman University in South Carolina e autore del prossimo libro Consumptive Chic: A History of Fashion, Beauty and Disease, che esplora l'impatto della tubercolosi sulla moda britannica dell'inizio del XIX secolo e sulle percezioni della bellezza.
Durante quel periodo, si pensava che il consumo fosse causato dalla suscettibilità ereditaria e dai miasmi, o "cattive arie", nell'ambiente. Tra i ceti alti, uno dei modi in cui le persone giudicavano la predisposizione di una donna alla tubercolosi era la sua attrattiva, dice Days. "Questo perché la tubercolosi migliora quelle cose che sono già affermate come belle nelle donne", spiega, come la magrezza e la pelle pallida che risultano dalla perdita di peso e dalla mancanza di appetito causata dalla malattia.
Il libro del 1909 Tubercolosi: un trattato di autori americani sulla sua eziologia, patologia, frequenza, semeiologia, diagnosi, prognosi, prevenzione e trattamento conferma questa nozione, con gli autori che annotano: "Un numero considerevole di pazienti ha e ha avuto per anni prima della loro malattia, una pelle delicata e trasparente, oltre a capelli fini e setosi. ”Anche gli occhi scintillanti o dilatati, le guance rosee e le labbra rosse erano comuni nei pazienti affetti da tubercolosi, caratteristiche che ora sono note per essere causate da frequenti febbri di basso grado.
"Cominciamo anche a vedere elementi di moda che evidenziano i sintomi della malattia o emulano fisicamente la malattia", afferma Day. Il culmine di questo cosiddetto chic consumativo arrivò a metà del 1800, quando corsetti a punta alla moda sfoggiarono bassi, vita da vita e gonne voluminose enfatizzarono ulteriormente i medi stretti delle donne. Le donne della classe media e alta hanno anche tentato di emulare l'aspetto consumativo usando il trucco per schiarire la pelle, arrossare le labbra e colorare le guance di rosa.
La seconda metà del XIX secolo inaugurò una comprensione radicalmente trasformata della tubercolosi quando, nel 1882, Robert Koch annunciò di aver scoperto e isolato i batteri che causano la malattia. A quel punto era emersa la teoria dei germi. Questa è l'idea che gli organismi microscopici, non i miasmi, causino determinate malattie. La scoperta di Koch ha aiutato la teoria dei germi a guadagnare più legittimità e ha convinto i medici e gli esperti di salute pubblica che la tubercolosi era contagiosa.
Prevenire la diffusione della tubercolosi divenne l'impulso di alcune delle prime campagne di salute pubblica americane ed europee su larga scala, molte delle quali miravano alla moda femminile. I medici iniziarono a denigrare lunghe gonne lunghe come colpevoli di malattia. Queste gonne, dicevano i medici, erano responsabili per spazzare i germi sulla strada e portare la malattia in casa.
Considera il cartone animato "The Trailing Skirt: Death Loves a Shining Mark", che apparve sulla rivista Puck nel 1900: l'illustrazione mostra una cameriera che scuote nuvole di germi dalla gonna della sua signora mentre i bambini dall'aspetto angelico sono sullo sfondo. Dietro la cameriera si profila uno scheletro che regge una falce, un simbolo di morte.
Anche i corsetti sono stati attaccati, poiché si credeva che esacerbassero la tubercolosi limitando il movimento dei polmoni e la circolazione del sangue. I "corsetti della salute" realizzati con tessuto elastico sono stati introdotti come un modo per alleviare la pressione sulle costole causate dai corsetti fortemente disossati dell'era vittoriana.
I lussureggianti peli del viso della fine del 1800 non sopravviverebbero agli sforzi di salute pubblica dei primi del 1900. (Libreria del Congresso) Anche la moda maschile è stata presa di mira. Nel periodo vittoriano, rigogliose barbe, baffi scolpiti e stravaganti basette erano stati di gran moda. La tendenza può essere in parte attribuita ai soldati britannici che hanno fatto crescere i peli del viso per scaldarsi durante la guerra di Crimea negli anni 1850. Ma i peli del viso erano anche popolari negli Stati Uniti, dove i rasoi erano difficili da usare e spesso non sicuri, specialmente se non puliti correttamente. Ma nel 1900, barbe e baffi erano considerati pericolosi.
"Non c'è modo di calcolare il numero di batteri e germi nocivi che possono nascondersi nella giungla amazzonica di una faccia ben baffuta, ma il loro numero deve essere una legione", ha scritto Edwin F. Bowers, un medico americano noto per la riflessologia pionieristica in un numero del 1916 di McClure's Magazine . "Morbillo, scarlattina, difterite, tubercolosi, pertosse, raffreddori comuni e non comuni e una miriade di altre malattie infettive possono essere, e indubbiamente, trasmesse attraverso la via del baffo."
Quando Bowers scrisse il suo vivace saggio, i peli del viso erano in gran parte scomparsi dai volti degli uomini americani, in particolare chirurghi e medici, che adottarono l'aspetto ben rasato per essere più igienico quando si prendevano cura dei pazienti.
L'ideale vittoriano di sembrare consumato non è sopravvissuto al secolo in corso, ma la tubercolosi ha avuto effetti persistenti sulle tendenze della moda e della bellezza. Una volta che gli hemline delle donne sono aumentati di qualche centimetro all'inizio del 1900, ad esempio, gli stili di scarpe sono diventati una parte sempre più importante del look generale di una donna. E nello stesso periodo, i medici hanno iniziato a prescrivere il prendere il sole come trattamento per la tubercolosi, dando origine al moderno fenomeno dell'abbronzatura.
