Nel 1860, durante la seconda guerra dell'oppio, le truppe britanniche e francesi distrussero il palazzo estivo dell'imperatore Qing, Yuanming Yuan, appena fuori Pechino. Saccheggiarono le ricchezze del palazzo per riportarle in Europa, comprese le 12 teste di animali in bronzo che circondavano il famoso orologio a fontana dello zodiaco del palazzo. Dal 2000, gruppi cinesi hanno riacquistato la maggior parte delle sette statue rimanenti. Ma nel 2009, un collezionista cinese che ha vinto due delle statue in un'asta ha provocato uno scandalo rifiutando di pagare, poiché ha affermato di "fare offerte per motivi morali e patriottici". Le due statue rimangono in Francia.
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Tuttavia le teste stesse degli animali, considerate un tesoro nazionale cinese, furono progettate nel 18 ° secolo da un sacerdote gesuita europeo, Giuseppe Castiglione, che era stato assunto dall'imperatore Qing come artista della corte.
L'artista dissidente cinese contemporaneo Ai WeiWei ha tratto ispirazione dallo scandalo del XIX secolo per creare le sue prime opere d'arte pubbliche. Ai, noto soprattutto all'estero per l'arresto e la detenzione di alto profilo del 2011, quest'anno sta ricevendo molta attenzione allo Smithsonian, a partire da questa prima di tre mostre. L'installazione "Zodiac Heads", presso il Museo Hirshhorn, presenta modelli ingranditi di queste originali statue in bronzo assemblate in un cerchio. Attraverso questa ricreazione, Ai sfida l'idea di "tesoro nazionale".
"Sono stati progettati da un italiano, realizzati da un francese per un imperatore della dinastia Qing, che in realtà è qualcuno che ha invaso la Cina", Ai, a cui attualmente non è permesso lasciare la sua Cina, ha detto al regista Alison Klayman nel documentario Ai WeiWei: Mai dispiaciuto "Quindi se parliamo di tesori nazionali, di quale nazione stiamo parlando?"
Lo zodiaco è un antico ciclo temporale cinese, che divide 12 anni in segni animali: ratto, bue, tigre, coniglio, drago, serpente, cavallo, ariete, scimmia, gallo, cane e maiale. Ogni segno è associato a determinate caratteristiche che influenzano le persone che sono nate sotto di esso. Ma le teste di animali in bronzo riflettono l'interpretazione occidentale dei sacerdoti gesuiti che li hanno creati. Gli animali sono più naturalistici, cosa comune nella tradizione europea. "Non sono esattamente cinesi in apparenza", ha detto Ai. "È una comprensione occidentale di un modo cinese".
Poiché cinque delle dodici teste originali sono state perse, Ai ha dovuto reimmaginarle sulla base delle sue impressioni sulle sette esistenti. Le sue interpretazioni fuori misura degli originali aggiungono un altro livello alla questione dell'autenticità.
"Il mio lavoro ha sempre a che fare con il vero o il falso, l'autenticità, qual è il valore e come il valore si riferisce alle attuali comprensioni e incomprensioni politiche e sociali", ha detto Ai nel film.
Ma affrontare questi problemi politici e sociali lo ha messo nei guai seri a casa. Nel 2009, il governo cinese ha rimosso il suo blog, dove Ai ha pubblicato un elenco di nomi di studenti che erano morti nel terremoto di Szechuan del 2008, il risultato di un'indagine sul silenzio dello stato sulle morti. Nel 2010 è stato posto agli arresti domiciliari. Pochi mesi prima della sua detenzione nel 2011, il governo locale ha demolito il suo studio di Shanghai. Dalla sua liberazione dopo protesta internazionale, Ai è stato costantemente sorvegliato. Solo poche settimane fa, ha trasformato la sorveglianza in un progetto artistico, creando web cam in modo che la gente potesse guardarlo 24 ore al giorno su Internet. Sebbene il progetto sia stato rapidamente schiacciato dal governo, il sito Web ha attirato l'attenzione di tutto il mondo. Anche il suo attivismo su Twitter è stato un punto di conflitto.
Le "teste dello zodiaco" di Ai sono già passate per San Paolo, New York, Londra, Los Angeles, Taipei e Houston. La mostra di "Zodiac Heads" di Hirshhorn ha un elemento unico; disposte in cerchio attorno alla fontana della piazza del museo, ogni testa di animale è allineata lungo le coordinate della bussola. Il ratto, che è il primo segno, è sulla coordinata nord, mentre il cavallo è sulla coordinata sud. "È così che lo zodiaco è stato originariamente concepito", afferma la curatrice di Hirshhorn Mika Yoshitake.
A maggio, un'altra sua installazione, "Fragments", sarà esposta alla Sackler Gallery. Anche i "frammenti", costruiti con travi di legno di ferro recuperati dai templi della dinastia Qing, affrontano questa questione di autenticità. Entrambe le mostre di "Zodiac Heads" e "Fragments" sono presagi per il grande sondaggio del lavoro di Ai, "Ai WeiWei: Secondo cosa?" Che arriva a Hirshhorn in ottobre.
La fontana dello zodiaco di Hirshhorn sta già attirando l'interesse di curiosi passanti. "Il fatto che tutti gli animali siano rivolti verso l'esterno attira davvero le persone", afferma Yoshitake. "Per gli spettatori, è davvero un cambiamento."
Naturalmente, la fama di Ai come dissidente politico attirerà anche le persone alla fonte. “” La maggior parte degli americani riconosce il suo nome a causa del suo attivismo politico. Ma quello che voglio che le persone escano da questo è che è prima di tutto un artista ”, sottolinea Yoshitake. “Politica e attivismo: fa parte della sua pratica, ma non è l'unica cosa. Quindi spero che dia agli americani una nuova prospettiva su Ai WeiWei come artista. ”
