Una fioritura luminosa di gelatine lunari (specie Aurelia) al largo della Danimarca. Foto di Casper Tybjerg
Sei in spiaggia per un weekend con la famiglia o gli amici. Schizzi e salti, inzuppando la testa sotto le onde, inizi a rinfrescarti. Poi senti qualcosa di morbido spazzolare contro la tua gamba e all'improvviso il fresco viene sostituito da un dolore lancinante. Sei stato punto da una medusa. Ma cosa fai adesso?
Prima diamo un'occhiata a cosa sta succedendo alla tua gamba. Le meduse hanno cellule speciali lungo i loro tentacoli chiamati cnidociti. All'interno di queste cellule vi sono strutture simili ad arpioni piene di veleno, chiamate nematocisti. Le nematocisti esplodono quando innescate dal tocco e possono penetrare nella pelle umana in meno tempo di quanto non ci voglia per ammiccare.
Questa medusa Bonaire Banded Box (Tamoya ohboya) si trova nei Caraibi. La puntura di questa particolare specie di scatola di gelatina non è in genere fatale, ma il veleno altamente tossico è ancora estremamente doloroso. Foto di Ned DeLoach
Una volta iniettato il veleno nella pelle, iniziano il dolore, il rossore e le vesciche. Una delle principali cause di questo disagio è un tipo di proteina chiamata porina trovata nel veleno di tutte le meduse - e in tutti i loro parenti, compresi coralli e anemoni, che insieme formano un gruppo di creature conosciute collettivamente come cnidari. Angel Yanagihara, un professore di ricerca che studia il veleno di meduse in scatola presso il Pacific Biosciences Research Center dell'Università delle Hawaii, spiega che i porini nelle meduse in scatola sono ad azione rapida e "promiscui:" sono indiscriminati e "puncheranno buchi in tutti i tipi di cellule "tra cui sangue, pelle e cellule nervose. Il complesso intruglio di queste proteine varia (insieme al meccanismo delle cellule pungenti) da specie a specie, motivo per cui potremmo provare una piccola sensazione appiccicosa solo quando entriamo in contatto con alcuni anemoni, mentre una puntura di gelatina a scatola può causare un viaggio a il pronto soccorso o addirittura ucciderti.
Quindi dopo essere stato punto, dovresti fare pipì su di esso, giusto? O convincere qualcun altro a? È quello che hai visto in TV, forse stai pensando a un certo incidente di Friends. Ma non sfilare quei pantaloncini troppo rapidamente: l'urina può fare molte cose, ma non aiuta la puntura. Potrebbe effettivamente peggiorare le cose.
Questo perché il versamento di acqua dolce, compresa l'urina, nell'area cambierà la composizione della soluzione che circonda le cellule rimanenti e potrebbe effettivamente innescare il rilascio di più nematocisti e veleno. Invece, gli esperti suggeriscono di sciacquare la zona con acqua salata per aiutare a ridurre il disagio. Prima di eseguire qualsiasi risciacquo, tuttavia, rimuovere eventuali tentacoli di meduse che rimangono sulla pelle, poiché le nematocisti su tentacoli sciolti possono continuare a pungere anche dopo che sono state staccate dalla gelatina. Fare in modo che la sabbia rimanga libera dalla ferita è anche un compito importante, ma probabilmente difficile mentre si è in spiaggia. Nel caso di una puntura di gelatina a scatola, sarebbe utile avere Yanagihara vicino con i due trattamenti che ha sviluppato, o ancora meglio sarebbe usare la sua pomata preventiva prima di andare in acqua. Poiché questi non sono ancora disponibili al pubblico, i trattamenti suggeriti sono mettere l'aceto nella zona interessata e consultare un medico.
Le ortiche marine del Pacifico ( Chrysaora fuscescens ) si trovano al largo delle coste della California e dell'Oregon, spesso in grandi gruppi o fioriture. Foto dell'utente di Flickr cliff1066 ™
È bene avere queste informazioni a portata di mano quando vai in spiaggia per ogni evenienza, anche se è improbabile che rimarrai punto. Ma questa possibilità potrebbe aumentare se, come è stato suggerito, il numero di meduse sta aumentando. Uno studio dell'aprile 2012 su Hydrobiologia ha rilevato un aumento della popolazione di meduse nel 62 percento delle regioni analizzate, comprese le aree costiere dell'Asia, del Mar Nero e del Mar Mediterraneo. "Il nostro studio conferma scientificamente queste osservazioni dopo l'analisi delle informazioni disponibili dal 1950 ad oggi per oltre 138 diverse popolazioni di meduse nel mondo", ha affermato Lucas Brotze Brotz, autore principale dello studio in un comunicato stampa.
Tuttavia, le meduse sono una specie difficile da studiare: i loro cicli di vita non sono ben compresi e catturarli via rete non è una buona opzione a causa dei loro corpi fragili e gelatinosi. Per questo motivo, sono in discussione ampie affermazioni sui cambiamenti globali nelle popolazioni di meduse. I loro numeri storici sono in gran parte sconosciuti, il che rende difficile essere sicuri se le popolazioni di meduse stanno aumentando a lungo termine o se gli aumenti che vediamo sono parte delle fluttuazioni naturali della popolazione o un artefatto di più persone che segnalano avvistamenti. E ci sono prove per questi avvertimenti: un diverso studio del 2012 ha scoperto che l'aumento percepito del numero di meduse è in realtà il picco di un normale ciclo di boom e bust di 20 anni.
Ma se le meduse stanno aumentando a livello globale, è probabile che le influenze umane siano la causa. La pesca eccessiva ha ridotto la concorrenza di alcune gelatine per l'alimentazione; l'aumento delle sostanze nutritive che corrono nell'oceano crea ambienti impoveriti di ossigeno che le gelatine possono tollerare meglio di altri animali; e l'acqua più calda può aiutare alcune specie di larve di meduse a crescere più rapidamente. Anche le gelatine senza una brutta puntura possono causare problemi, intasando i tubi nelle centrali nucleari che usano l'acqua di mare per raffreddare i loro reattori e spingendo i pesci fuori dall'ecosistema.
C'è ancora molto da imparare sulle affascinanti e pulsante vite di meduse che possono aiutare a determinare se le loro popolazioni stanno aumentando a lungo termine. Gli scienziati fanno uso di osservatori di spiagge osservanti, con siti Web in cui è possibile inserire i propri avvistamenti di gelatina su una mappa per generare dati globali sulle popolazioni di gelatina. Quindi, se hai la sfortuna di essere punto da una medusa, ricorda: lavalo con acqua salata, non fare pipì e magari aggiungi la tua posizione sulla mappa per aiutare tutti noi a imparare qualcosa dall'esperienza.
Scopri di più sull'oceano dal portale sull'oceano di Smithsonian.
