Cani e umani sono stati amici per almeno 20.000 anni. Per la maggior parte del tempo, si pensava che la relazione riguardasse principalmente il lavoro, non gli sfregamenti della pancia e i giochi di recupero. I primi cani avevano un lavoro, come tirare le slitte nella tundra o cacciare con i primi umani in Giordania. Almeno, questo è ciò che gli archeologi sospettavano in base a una condizione spinale nelle antiche ossa canine chiamata spondilosi deformante, che per decenni è stata interpretata come un segno che un cane si impegnava a trasportare o tirare. Ma un nuovo studio pubblicato sulla rivista PLOS One mette in discussione questa idea, suggerendo che i problemi alla colonna vertebrale sono un segno che i cani hanno vissuto vite lunghe e sane.
L'antropologa Katherine Latham dell'Università dell'Alberta, autore principale dello studio, afferma che per gli archeologi è stato difficile capire i dettagli di come gli umani usavano i primi cani come animali da soma poiché qualsiasi imbracatura o slitta era fatta di materiale che non sopravvive facilmente in la documentazione archeologica. Decenni fa, i ricercatori hanno iniziato a utilizzare la presenza di spondilosi deformante, in cui si formano speroni ossei o ponti attorno a dischi e articolazioni spinali, come indicatore del fatto che un cane è stato utilizzato per trascinare o trasportare carichi.
"Sin dagli anni '70, molti archeologi hanno ipotizzato che la condizione fosse un segnale rivelatore che i primi cani tiravano carichi pesanti", dice a David Grimm di Science . “Ma non c'erano prove empiriche. È un'idea che si è perpetuata in letteratura senza che nessuno torni indietro e la collauda. ”
Quindi Latham decise di indagare sulla condizione. Nel corso di cinque mesi, ha viaggiato in musei e collezioni universitarie in Nord America ed Europa per esaminare le ossa del canide trovate negli scavi archeologici, tra cui 136 cani non da trasporto, 19 cani da slitta e 241 set di resti di lupo.
Latham ha scoperto che la condizione spinale era comune in tutti i cani e lupi, anche nei cani non lavorativi. In effetti, ha scoperto che era principalmente correlata all'età piuttosto che al lavoro. Dai tre ai cinque anni, la metà dei cani aveva un certo grado di malattia e all'età di nove anni tutti gli animali lo avevano.
"Scoprire che la condizione è comune nei cani archeologici, quindi, non suggerisce che fossero sovraccarichi di lavoro e feriti", afferma Robert Losey, coautore ed esperto di relazioni uomo-cane anche dall'Università di Alberta pubblicazione. "Invece, suggerisce che i cani vivevano in età avanzata, il che rende la condizione molto comune nei campioni archeologici."
Il nuovo studio indica che gli archeologi devono ripensare alcune delle loro ipotesi su quanto fossero prevalenti i cani da lavoro in passato. Ciò non significa che i cani antichi non trasportavano carichi, ma rintracciare l'origine della pratica può essere impegnativo. Sulle Grandi Pianure del Nord America, le tribù di nativi americani impiegarono cani per secoli, equipaggiandoli con una struttura portante chiamata travois che gli animali tiravano dietro di loro. Losey ha detto a Kristin Romey al National Geographic nel 2016 che ci sono prove che la tradizione dei cani che tirano le slitte nell'Artico ha almeno 2000 anni, anche se crede che potrebbe essere molto più vecchio.
Mentre lo studio rende la storia dei cani da lavoro più confusa, chiarisce alcune cose sul legame tra cani e umani. "I cani antichi con molta spondilosi deformante sono probabilmente cani più grandi", dice Latham a Grimm. “E per aver raggiunto quell'età, qualcuno deve essersi preso cura di loro. Gli umani probabilmente davano loro da mangiare e condividevano il calore dei loro fuochi e la protezione dei loro rifugi. "
Quindi forse i cani erano più che semplici facchini a quattro zampe e guide di caccia per i nostri antenati dopo tutto.
