Molto tempo fa, prima che il tuo migliore amico a quattro zampe imparasse a prendere le palle da tennis o a guardare il calcio dal divano, i suoi antenati erano animali puramente selvaggi in competizione, a volte violenti, con i nostri. Come è cambiata questa relazione? In che modo i cani sono passati dai nostri aspri rivali ai nostri amici coccolosi e morbidi?
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L'Europa è un luogo freddo e pericoloso 20.000 anni fa, quando l'eroe del film, un giovane cacciatore di nome Keda, è rimasto ferito e lasciato morto. Combattendo per sopravvivere, rinuncia a uccidere un lupo ferito e invece fa amicizia con l'animale, stringendo un'improbabile collaborazione che - secondo il film - lancia il nostro lungo e intimo legame con i cani.
Quante pepite di fatti potrebbero essere cosparse in questa fiction preistorica?
Non sapremo mai i dettagli grintosi di come umani e cani abbiano iniziato a incontrarsi per la prima volta. Ma al di là del teatro la storia vera sta lentamente prendendo forma, mentre gli scienziati esplorano le vere origini della nostra più antica relazione domestica e imparano come entrambe le specie sono cambiate lungo il percorso evolutivo dei cani dai lupi ai cani.
Quando e dove sono stati addomesticati i cani?
Carlini e barboncini potrebbero non sembrare la parte, ma se segui i loro lignaggi abbastanza indietro nel tempo, tutti i cani discendono dai lupi. Lupi grigi e cani divergevano da una specie di lupo estinto circa 15.000 a 40.000 anni fa. C'è un accordo scientifico generale su questo punto, e anche con la caratterizzazione dell'antropologo evoluzionista Brian Hare di ciò che è successo dopo. "L'addomesticamento dei cani è stato uno degli eventi più straordinari della storia umana", afferma Hare.
Ma abbondano le controversie su dove un animale a lungo temuto è diventato il nostro partner domestico più vicino. Studi genetici hanno individuato ovunque dalla Cina meridionale alla Mongolia all'Europa.
Nemmeno gli scienziati possono concordare sui tempi. L'estate scorsa, la ricerca pubblicata su Nature Communications ha spinto le date probabili dell'addomesticamento più indietro nel passato, suggerendo che i cani sono stati addomesticati solo una volta almeno 20.000 ma probabilmente più vicini a 40.000 anni fa. L'ecologista evoluzionista Krishna R. Veeramah, della Stony Brook University, e colleghi hanno prelevato il DNA da due fossili di cani tedeschi del Neolitico, rispettivamente 7000 e 4.700 anni. Tracciare i tassi di mutazione genetica in questi genomi ha prodotto le nuove stime della data.
"Abbiamo scoperto che i nostri antichi cani dello stesso periodo erano molto simili ai moderni cani europei, inclusa la maggior parte dei cani di razza che le persone mantengono come animali domestici", ha spiegato il dottor Veeramah in un comunicato che accompagna lo studio. Ciò suggerisce, aggiunge, "che probabilmente c'era un solo evento di addomesticamento per i cani osservato nei reperti fossili dell'età della pietra e che vediamo e conviviamo anche oggi".
Fine della storia? Neanche vicino.
In effetti, almeno uno studio ha suggerito che i cani avrebbero potuto essere addomesticati più di una volta. I ricercatori hanno analizzato le sequenze di DNA mitocondriale da resti di 59 cani europei (dai 3000 ai 14000 anni di età) e il genoma completo di un cane di 4.800 anni sepolto sotto il monumento del tumulo preistorico a Newgrange, in Irlanda.
Confrontando questi genomi con molti lupi e moderne razze canine, è stato suggerito che i cani fossero stati addomesticati in Asia, almeno 14000 anni fa, e che i loro lignaggi si dividessero dai 14.000 ai 6.400 anni fa in cani dell'Asia orientale e occidentale,
Ma poiché fossili di cani apparentemente più vecchi di queste date sono stati trovati in Europa, gli autori teorizzano che i lupi potrebbero essere stati addomesticati due volte, sebbene il ramo europeo non sia sopravvissuto per contribuire molto ai cani di oggi. Greger Larson, direttore della rete di ricerca paleogenomica e di bioarcheologia della Wellcome Trust presso l'Università di Oxford, suggerisce che la presenza di fossili più vecchi in Europa e in Asia e la mancanza di cani di età superiore a 8000 anni tra queste regioni, supporta tale scenario .
“Le nostre antiche prove del DNA, combinate con la documentazione archeologica dei primi cani, suggeriscono che dobbiamo riconsiderare il numero di volte in cui i cani sono stati addomesticati in modo indipendente. Forse il motivo per cui non è stato ancora raggiunto un consenso sul luogo in cui i cani sono stati addomesticati è perché tutti hanno avuto ragione, "ha affermato Larson in una dichiarazione che accompagna lo studio.
Naturalmente i numerosi incroci tra cani e lupi confondono le acque genetiche. Tali eventi accadono ai giorni nostri, anche quando si suppone che i cani in questione impediscano ai lupi di mangiare bestiame.
In che modo i cani sono diventati i migliori amici dell'uomo?
Forse più interessante di quando o dove i cani sono stati addomesticati è la questione di come . È stato davvero il risultato di un cacciatore solitario che fa amicizia con un lupo ferito? Questa teoria non ha goduto di molto supporto scientifico.
Una teoria simile sostiene che i primi umani in qualche modo catturarono i cuccioli di lupo, li tenevano come animali domestici e li addomesticavano gradualmente. Ciò avrebbe potuto accadere più o meno contemporaneamente all'ascesa dell'agricoltura, circa 10.000 anni fa. I fossili più antichi generalmente concordavano di essere cani domestici risalenti a circa 14.000 anni, ma diversi fossili contesi più del doppio di quell'età possono anche essere cani o almeno i loro antenati del lupo.
Poiché studi genetici più recenti suggeriscono che la data dell'addomesticamento è avvenuta molto prima, una teoria diversa ha ottenuto il sostegno di molti scienziati. "Sopravvivenza dei più amichevoli" suggerisce che i lupi si sono in gran parte addomesticati tra i cacciatori-raccoglitori.
"Che il primo animale domestico fosse un grande carnivoro, che sarebbe stato un concorrente per il cibo: chiunque abbia trascorso del tempo con i lupi selvatici vedrebbe quanto sia improbabile che in qualche modo li abbiamo domati in un modo che ha portato all'addomesticamento", dice Brian Lepre, direttore del Duke University Canine Cognition Center.
Ma, osserva Hare, i cambiamenti fisici che sono comparsi nei cani nel tempo, tra cui cappotti chiazzati, code a ricci e orecchie floscio, seguono uno schema di un processo noto come auto-domesticazione. È ciò che accade quando gli animali più amichevoli di una specie ottengono in qualche modo un vantaggio. La cordialità in qualche modo guida questi cambiamenti fisici, che possono iniziare ad apparire come sottoprodotti visibili di questa selezione in poche generazioni.
“La prova di ciò proviene da un altro processo di addomesticamento, che coinvolge il famoso caso di volpi domestiche in Russia. Questo esperimento ha generato volpi che si sentivano a proprio agio nell'avvicinarsi all'uomo, ma i ricercatori hanno appreso che queste volpi confortevoli erano anche brave a raccogliere spunti sociali sull'uomo ”, spiega Laurie Santos, direttrice del Canine Cognition Center della Yale University. La selezione di volpi sociali ha anche avuto la conseguenza non voluta di renderle sempre più adorabili, come i cani.
La lepre aggiunge che la maggior parte dei lupi sarebbe stata spaventosa e aggressiva nei confronti degli umani, perché è così che si comportano la maggior parte dei lupi. Ma alcuni sarebbero stati più amichevoli, il che avrebbe potuto dare loro accesso ai generi alimentari di cacciatori-raccoglitori umani.
"Questi lupi avrebbero avuto un vantaggio sugli altri lupi e la forte pressione selettiva sulla cordialità aveva molti sottoprodotti, come le differenze fisiche che vediamo nei cani", dice. “Questa è auto-domesticazione. Non abbiamo addomesticato i cani. I cani si sono addomesticati. "
Uno studio dell'anno scorso ha fornito un possibile supporto genetico per questa teoria. La biologa evoluzionista Bridgette von Holdt, dell'Università di Princeton, e colleghi suggeriscono che il comportamento ipersociale potrebbe aver collegato le nostre due specie e concentrarsi su alcuni geni che potrebbero guidare quel comportamento.
“In generale, i cani mostrano un livello di motivazione più elevato rispetto ai lupi nel cercare interazioni prolungate con gli umani. Questo è il comportamento che mi interessa ", afferma.
La ricerca di Von Holdt mostra che i cani sociali che ha testato hanno distruzioni in una regione genomica che rimane intatta in più lupi distanti. È interessante notare che nell'uomo la variazione genetica nello stesso tratto di DNA provoca la sindrome di Williams-Beuren, una condizione caratterizzata da comportamenti eccezionalmente fiduciosi e amichevoli. I topi diventano anche più sociali se si verificano cambiamenti a questi geni, studi precedenti hanno scoperto.
I risultati suggeriscono che variazioni casuali di questi geni, con altri ancora sconosciuti, potrebbero aver avuto un ruolo nel far sì che alcuni cani si adattassero per primi agli umani.
"Siamo stati in grado di identificare una delle molte caratteristiche molecolari che probabilmente modellano il comportamento", aggiunge.
Come sono cambiati i cani da quando sono diventati i nostri migliori amici?
Sebbene le origini del rapporto cane / umano rimangano sconosciute, sta diventando sempre più chiaro che ogni specie è cambiata durante i nostri lunghi anni insieme. Le differenze fisiche tra un basset hound e un lupo sono evidenti, ma anche i cani sono cambiati in modi che vanno oltre la pelle (o la pelliccia) in profondità.
Uno studio recente mostra come legandosi con noi e imparando a lavorare insieme agli umani, i cani potrebbero effettivamente peggiorare lavorando insieme come specie. Lo stile di vita e la mentalità del branco sembrano essere ridotti ed è molto meno diffusa anche nei cani selvatici rispetto ai lupi.
Ma, dice Laurie Santos di Yale, i cani potrebbero aver compensato in altri modi interessanti. Hanno imparato a usare gli umani per risolvere i problemi.
"Diversi ricercatori hanno presentato a cani e lupi un problema impossibile (ad esempio, una scatola di puzzle che non può essere aperta o uno strumento di estrazione che smette di funzionare) e hanno chiesto come reagiscono queste diverse specie", spiega Santos. “I ricercatori hanno scoperto che i lupi provano molte diverse tattiche di prova ed errore per risolvere il problema: ci riescono fisicamente. Ma al primo segno di problemi, i cani fanno qualcosa di diverso. Guardano indietro al loro compagno umano per chiedere aiuto. Questo lavoro suggerisce che i cani potrebbero aver perso alcune delle loro capacità fisiche di risoluzione dei problemi a favore di più strategie sociali, quelle che si basano sul tipo unico di cooperazione che i cani domestici hanno con gli umani. Ciò corrisponde anche al lavoro che mostra che i cani sono particolarmente bravi a usare gli spunti sociali umani ".
La relazione è diventata così stretta che anche i nostri cervelli sono sincronizzati. Testimone di uno studio che mostra che i cani dirottano il sistema di legame materno del cervello umano. Quando esseri umani e cani si guardano amorevolmente negli occhi, ognuno dei loro cervelli secerne l'ossitocina, un ormone legato al legame e alla fiducia materni. Altre relazioni tra mammiferi, comprese quelle tra mamma e bambino, o tra compagni, presentano ossitocina, legame, ma l'esempio uomo / cane è l'unico caso in cui è stato osservato al lavoro tra due diverse specie.
L'intimità di questa relazione significa che, studiando i cani, possiamo anche imparare molto sulla cognizione umana.
"Complessivamente. la storia dell'evoluzione cognitiva del cane sembra essere quella delle capacità cognitive modellate per una stretta relazione cooperativa con gli umani, dice Santos. "Poiché i cani sono stati modellati per raccogliere segnali umani, il nostro laboratorio utilizza i cani come gruppo di confronto per testare ciò che è unico sull'apprendimento sociale umano." Ad esempio, un recente studio di Yale ha scoperto che mentre cani e bambini reagiscono agli stessi segnali sociali i cani erano in realtà migliori nel determinare quali azioni fossero strettamente necessarie per risolvere un problema, come recuperare cibo da un contenitore e ignorare i "cattivi consigli" estranei. I bambini umani tendevano a imitare tutte le azioni dei loro anziani, suggerendo che il loro apprendimento aveva un diverso obiettivo rispetto ai loro compagni canini '.
Forse non sapremo mai la storia esatta di come i primi cani e umani si sono uniti, ma i cani ci hanno sicuramente aiutato in innumerevoli modi nel corso degli anni. Tuttavia, solo ora possiamo renderci conto che studiandoli possono aiutarci a capire meglio noi stessi.
