Spinosaurus era uno dei miei dinosauri d'infanzia preferiti. L'enigmatica vela del carnivoro fu certamente accattivante e quell'immenso tabellone distaccò il predatore dagli altri enormi teropodi. Ma lo Spinosaurus con cui sono cresciuto non c'è più. La creatura che conoscevo era basata su uno scheletro parziale scoperto dal paleontologo tedesco Ernst Stromer nel 1912, ma fu distrutto da un bombardamento degli Alleati durante la seconda guerra mondiale. Con solo fotografie rimaste, i paleontologi e gli artisti hanno riempito le parti mancanti dell'anatomia dello spinosauro sulla base di altri grandi dinosauri carnivori. Il risultato finale fu qualcosa di simile a un Allosaurus con una vela.
Lo Spinosaurus dal cranio smussato svanì mentre i paleontologi trovarono nuovi esemplari di dinosauri strettamente correlati. Il Baryonx dal muso lungo, scoperto in Inghilterra nel 1983, mostrava che gli spinosauri avevano enormi artigli a mano, teschi simili a coccodrilli. E nonostante il nome del gruppo, alcune vele mancavano. Con questa nuova immagine di ricerca, i paleontologi hanno iniziato a presentare numerosi nuovi spinosauri provenienti da Africa, Sud America, Australia e ora sud-est asiatico.
All'inizio di questa settimana, il paleontologo Ronan Allain e i coautori hanno descritto lo scheletro parziale di un nuovo spinosauro nella rivista Naturwissenschaften . Il dinosauro, chiamato Ichthyovenator laosensis, sembra essere il primo spinosauro definito conosciuto dall'Asia. (Alcuni probabili denti di spinosauro sono stati scoperti, suggerendo che ci sono ancora scheletri in attesa di essere trovati.) Esattamente da quanto tempo questo dinosauro vagava per il Laos non è chiaro. Mentre Ichthyovenator è stato scoperto nella roccia del primo Cretaceo, i depositi potrebbero avere un età compresa tra 125 e 112 milioni di anni.
Se la ricostruzione presentata da Allain e dai colleghi è corretta, Ichthyovenator era un insolito spinosauro. In altre forme sostenute dalla vela, come Spinosaurus e Suchomimus, il grande ornamento è creato da spine neurali che salgono a un picco e si inclinano gradualmente verso il basso. Ma Icthyovenator avrebbe potuto avere una vela più ondulata che si tuffava verso il basso sui fianchi prima di risalire brevemente, creando l'aspetto di due vele più piccole.
Non sappiamo ancora perché gli spinosauri avessero le vele, quindi perché Ichthyovenator mostrasse una disposizione diversa è doppiamente sconcertante. E altrettanto frustrante è il fatto che il cranio di Ichthyovenator rimanga sconosciuto. Più di ogni altra cosa, i teschi distintivi di questi dinosauri li distinguono dagli altri teropodi, ma con questo dinosauro non sono state trovate ossa del cranio o denti. Questo rende il nome Ichthyovenator - "cacciatore di pesci" - un'ipotesi che non è ancora stata confermata da prove aggiuntive. Gli spinosauri sono stati spesso scelti come cacciatori di pesci specializzati che potrebbero aver cacciato lungo fiumi e laghi preistorici. Si prevede che Ichthyovenator abbia condiviso questo stile di vita, ma sappiamo ancora poco della biologia di questo dinosauro.
Riferimento:
Allain, R., Xaisanavong, T., Richir, P., e Khentavong, B. (2012). Il primo spinosauride asiatico definitivo (Dinosauria: Theropoda) dal primo cretaceo del Laos Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-012-0911-7
