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Ida M. Tarbell, c. 1904. Foto: Wikipedia
All'età di 14 anni, Ida Tarbell fu testimone del massacro di Cleveland, in cui decine di piccoli produttori di petrolio nell'Ohio e nella Pennsylvania occidentale, incluso suo padre, si trovarono di fronte a una scelta scoraggiante che sembrava venire dal nulla: vendere i loro affari ai furbi, fiducioso John D. Rockefeller, 32 anni, Sr. e la sua compagnia petrolifera Standard di recente costituzione, o tentano di competere e affrontare la rovina. All'epoca non lo capiva, non tutto, comunque, ma non avrebbe mai dimenticato gli effetti disastrosi della "guerra del petrolio" del 1872, che permise a Rockefeller di lasciare Cleveland che possedeva l'85% delle raffinerie di petrolio della città.
Tarbell era, in effetti, una giovane donna tradita, non da un amante randagio, ma dagli accordi segreti di Standard Oil con le principali ferrovie - un piano collusivo che permetteva alla società di distruggere non solo gli affari di suo padre, ma tutti i suoi concorrenti. Quasi 30 anni dopo, Tarbell avrebbe ridefinito il giornalismo investigativo con una serie in 19 parti sulla rivista McClure, un capolavoro di giornalismo e un'accusa inarrestabile che ha abbattuto uno dei più grandi magnati della storia e ha effettivamente rotto il monopolio di Standard Oil. A forza di quello che lei definì "lavoro costante e scrupoloso", Tarbell scoprì documenti interni dannosi, supportati da interviste con dipendenti, avvocati e, con l'aiuto di Mark Twain, conversazioni schiette con il più potente dirigente senior di Standard Oil dell'epoca, Henry H Rogers, che ha segnato il destino dell'azienda.
Divenne uno dei muckraker più influenti dell'Età Dorata, contribuendo a inaugurare quell'era di riforme politiche, economiche e industriali nota come Era Progressiva. "Non hanno mai giocato in modo equo", ha scritto Tarbell di Standard Oil, "e questo ha rovinato la loro grandezza per me".
John D. Rockefeller Sr., c. 1875. Foto: Wikipedia
Ida Minerva Tarbell nacque nel 1857, in una capanna di tronchi a Hatch Hollow, nella regione petrolifera della Pennsylvania occidentale. Suo padre, Frank Tarbell, trascorse anni a costruire serbatoi di stoccaggio del petrolio ma iniziò a prosperare una volta che passò alla produzione e alla raffinazione del petrolio. “C'era facilità come non avevamo mai saputo; lussi di cui non avevamo mai sentito parlare ”, scrisse in seguito. La sua città di Titusville e le aree circostanti nella Oil Creek Valley “erano state sviluppate in un'industria organizzata che ora si credeva avesse un futuro splendido. Poi improvvisamente questa città gay e prospera ha ricevuto un colpo tra gli occhi. "
Quel colpo arrivò sotto forma di South Improvement Company, una società fondata nel 1871 e ampiamente considerata come uno sforzo di Rockefeller e Standard Oil in Ohio per controllare le industrie petrolifere e del gas nella regione. In un'alleanza segreta con Rockefeller, le tre principali ferrovie che attraversavano Cleveland - la Pennsylvania, l'Erie e il New York Central - accettarono di aumentare le spese di spedizione pagandogli "sconti" e "svantaggi".
La notizia del piano della South Improvement Company è trapelata ai giornali, e i petrolieri indipendenti nella regione sono stati indignati. "Seguì una riga meravigliosa", scrisse Tarbell. “Ci sono stati incontri anti-monopolio notturni, discorsi violenti, processioni; treni di auto petrolifere caricate per i membri della corporazione offensiva furono saccheggiati, il petrolio scorreva a terra, i loro acquirenti uscirono dagli scambi di petrolio ”.
Tarbell ha ricordato che suo padre stava tornando a casa con la faccia cupa, il suo buonumore era sparito e il suo disprezzo non era più rivolto alla South Improvement Company ma a un "nuovo nome, quello della Standard Oil Company". funzionari statali e federali di reprimere le pratiche commerciali che erano destinate a rovinarle e, nell'aprile del 1872, il legislatore della Pennsylvania abrogò la carta della South Improvement Company prima che fosse effettuata una singola transazione. Ma il danno era già stato fatto. In sole sei settimane, la minaccia di un'alleanza imminente ha permesso a Rockefeller di acquistare 22 dei suoi 26 concorrenti a Cleveland. "Prendi lo stock di petrolio standard", ha detto Rockefeller, "e la tua famiglia non saprà mai il bisogno". La maggior parte di coloro che hanno accettato i buyout sono diventati davvero ricchi. Franklin Tarbell ha resistito e ha continuato a produrre in modo indipendente, ma ha lottato per guadagnarsi da vivere decente. Sua figlia ha scritto che è stata devastata dall '"odio, il sospetto e la paura che ha travolto la comunità" dopo il ruckus di Standard Oil. Il partner di Franklin Tarbell, "rovinato dalla complessa situazione", si uccise e Tarbell fu costretto a ipotecare la casa di famiglia per far fronte ai debiti della sua compagnia.
Rockefeller ha negato qualsiasi cospirazione in quel momento, ma anni dopo, ha ammesso in un'intervista che "sconti e svantaggi erano una pratica comune per anni precedenti e seguenti questa storia. Gran parte del clamore contro gli sconti e gli svantaggi proveniva da persone che non sapevano nulla di affari. Chi può comprare il manzo a un prezzo più conveniente: la casalinga per la sua famiglia, l'amministratore di un club o un hotel o il quartiermastro o il commissario di un esercito? Chi ha diritto a sconti migliori da una ferrovia, quelli che danno per il trasporto 5.000 barili al giorno o quelli che danno 500 barili o 50 barili? ”
Presumibilmente, con il piano di Rockefeller scoperto a Cleveland, i suoi sforzi per fermare il mercato sarebbero stati fermati. Ma in realtà, Rockefeller aveva già realizzato ciò che aveva deciso di fare. Come scrisse il suo biografo Ron Chernow, “Una volta aveva il monopolio delle raffinerie di Cleveland, ha poi marciato e fatto la stessa cosa a Pittsburgh, Filadelfia, Baltimora, New York e negli altri centri di raffinazione. Quindi quello è stato davvero il punto di svolta nella sua carriera, ed è stato davvero uno degli episodi più vergognosi della sua carriera. "
Ancora adolescente, Ida Tarbell è stata profondamente colpita dalle macchinazioni di Rockefeller. "È nato in me un odio di privilegio, privilegio di qualsiasi tipo", ha scritto in seguito. "Era tutto abbastanza confuso, certo, ma a 15 anni era ancora bene avere un piano definito basato su cose viste e ascoltate, pronto per una futura piattaforma di giustizia sociale ed economica se mai dovessi svegliarmi alle mie necessità di uno."
All'età di 19 anni, andò all'Allegheny College di Meadville, in Pennsylvania. Ma dopo aver studiato biologia, Tarbell ha capito che preferiva scrivere. Ha preso un lavoro di montaggio per una pubblicazione di insegnamento e alla fine ha raggiunto la direzione dell'editor prima di trasferirsi a Parigi nel 1890 per scrivere. Fu lì che conobbe Samuel McClure, che le offrì un posto nella rivista McClure . Lì, Tarbell scrisse una lunga e ben accolta serie su Napoleone Bonaparte, che portò a una serie immensamente popolare di 20 parti su Abraham Lincoln. Raddoppiò la diffusione della rivista, la rese un'autorità leader nei primi anni di vita dell'ex presidente e le procurò un contratto.
Raffineria di compagnie petrolifere standard n. 1, Cleveland, Ohio, 1889. Foto: Wikipedia
Nel 1900, quasi tre decenni dopo il massacro di Cleveland, Tarbell puntò la sua attenzione su quella che sarebbe diventata "The History of the Standard Oil Company", una serie (e libro) di 19 parti che, come descritto da uno scrittore, "alimentò la frenesia antitrust verificando ciò che molti sospettavano da anni: lo schema dell'inganno, della segretezza e della concentrazione non regolamentata del potere che caratterizzava la pratica commerciale dell'Età Dorata con il suo "machiavellismo commerciale". ”
Ironia della sorte, Tarbell iniziò la sua ricerca intervistando uno degli ex colleghi indipendenti di suo padre in Pennsylvania: Henry H. Rogers. Dopo il massacro di Cleveland, Rogers ha lavorato per 25 anni a fianco di Rockefeller, costruendo Standard Oil in una delle prime e più grandi multinazionali del mondo. Pare che Rogers, dopo la serie di McClure su Lincoln, possa aver avuto l'impressione che Tarbell gli stesse scrivendo un pezzo lusinghiero; la raggiunse attraverso il suo buon amico Mark Twain. Incontrandola a casa sua, Rogers fu straordinariamente sincero per alcuni aspetti, arrivando persino a fornirle documenti interni e spiegando l'uso degli svantaggi nella storia di Standard Oil.
Tarbell ha ricordato che Rogers ha anche organizzato per lei un'intervista con un altro dei partner di Rockefeller, Henry Flagler, che si è rifiutato di fornire dettagli sulle origini della South Improvement Company. Invece, si è seduta "ascoltando la storia di come il Signore lo aveva prosperato", ha scritto. "Non sono mai stato più felice di lasciare una stanza, ma non ero più felice di quanto il signor Flagler avrebbe dovuto farmi andare."
Franklin Tarbell avvertì Ida che Rockefeller e Standard Oil erano in grado di schiacciarla, proprio come avevano schiacciato la sua città natale di Titusville. Ma sua figlia era implacabile. Quando gli articoli iniziarono ad apparire in McClure nel 1902, Rogers continuò a parlare con Tarbell, con sua grande sorpresa. E dopo aver registrato la difesa dell'efficienza delle attuali pratiche commerciali della Standard Oil, "la sua faccia divenne bianca di rabbia" per scoprire che Tarbell aveva scoperto documenti che mostravano che la compagnia stava ancora colludendo con le ferrovie per soffocare la sua concorrenza.
"Dove hai preso quella roba?" Disse Rogers con rabbia, indicando la rivista. Tarbell lo informò che le sue affermazioni di "legittima concorrenza" erano false. "Sai che questo record di contabilità è vero", gli disse.
Tarbell non si è mai considerata una scrittrice di talenti. "Non ero uno scrittore e lo sapevo", ha detto. Ma credeva nella sua diligente ricerca e impegno (ha passato anni a esaminare centinaia di migliaia di documenti in tutto il paese, rivelando tattiche di forza, spionaggio e collusione) “dovrebbe contare qualcosa. E forse potrei imparare a scrivere. "
In The History of the Standard Oil Company, è riuscita a combinare una comprensione approfondita dei meccanismi interni della fiducia di Rockefeller e del suo interesse per il business del petrolio, con una prosa semplice, drammatica ed elegante. Pur evitando una condanna del capitalismo stesso e riconoscendo la genialità di Rockefeller, non esitò a criticare l'uomo per essersi chinato a pratiche commerciali non etiche nel perseguimento delle sue numerose conquiste:
Ci vuole tempo per schiacciare gli uomini che perseguono il commercio legittimo. Ma una delle caratteristiche più impressionanti del signor Rockefeller è la pazienza. Non c'è mai stato un uomo più paziente, o uno che potesse osare di più mentre aspettava. La follia di affrettarsi, la follia di scoraggiamento, per chi ci sarebbe riuscito, andava di pari passo. Tutto deve essere pronto prima che agisca, ma mentre aspetti devi prepararti, pensare, lavorare. "Devi inserirti, se vuoi toglierlo." Il suo istinto per l'opportunità di soldi nelle cose era incredibile, la sua percezione del valore di cogliere questa o quella particolare invenzione, pianta, mercato, era infallibile. Era come un generale che, assediando una città circondata da colline fortificate, vede da un pallone l'intero campo grande e vede come, a questo punto, debba cadere; raggiunta questa collina, quel forte è comandato. E niente era troppo piccolo: la drogheria d'angolo a Browntown, l'umile raffineria ancora su Oil Creek, la più corta conduttura privata. Niente, perché le piccole cose crescono.
Ida Tarbell ha concluso la sua serie con uno studio del personaggio in due parti di Rockefeller, dove lo ha descritto come una "mummia vivente", aggiungendo, "la nostra vita nazionale è decisamente più povera, più brutta, più cattiva per il tipo di influenza che esercita . ”La furia pubblica per l'esposizione è attribuita all'eventuale rottura di Standard Oil, che è arrivata dopo che la Corte Suprema degli Stati Uniti ha stabilito nel 1911 che la società stava violando lo Sherman Antitrust Act. Tarbell alla fine costrinse gli americani a considerare che il magnate più famoso della nazione stava usando tattiche malvagie per schiacciare i legittimi concorrenti, allontanando uomini onesti dagli affari. Alla fine, Standard Oil è stato suddiviso in "Baby Standards", che includono ExxonMobil e Chevron oggi. Rockefeller, un grande filantropo, fu profondamente colpito dall'indagine di Tarbell. Si riferiva a lei come "quella donna velenosa", ma disse ai consulenti di non commentare la serie o alcuna delle accuse. "Non una parola", disse loro Rockefeller. "Non una parola su quella donna sbagliata."
Quasi 40 anni dopo che il massacro di Cleveland lanciò una pallina su Titusville, Ida Tarbell, a modo suo, fu in grado di considerare responsabile il conglomerato. Morì in Connecticut nel 1944, all'età di 86 anni. La New York University inserì il suo libro, The History of the Standard Oil Company, al n. 5 in una lista delle 100 migliori opere di giornalismo americano del XX secolo.
fonti
Libri : Ida M. Tarbell, All in the Day's Work, Macmillan, 1939. Ida M. Tarbell, The History of the Standard Oil Company, The Macmillan Company, 1904. Ron Chernow, Titan: The Life of John D. Rockefeller, Sr ., Random House, 1998. Steve Weinbert, Assumere la fiducia: l'epica battaglia di Ida Tarbell e John D. Rockefeller, WW Norton & Company, 2008. Clarice Stasz, The Rockefeller Women: Dynasty of Piety, Privacy, and Service, iUniverse, 2000.
Articoli: “The Rockefellers”, American Experience, PBS.org, http://www.pbs.org/wgbh/amex/rockefellers/sfeature/sf_7.html “Le lezioni di Ida Tarbell, di Steve Weinberg, Alicia Patterson Foundation, 1997, http://aliciapatterson.org/stories/lessons-ida-tarbell “Ida Tarbell e la Standard Oil Company: il suo attacco alla Standard Oil Company e l'influenza che ha avuto in tutta la società”, di Lee Hee Yoon, http: //hylee223.wordpress.com/2011/03/21/research-paper-ida-tarbell-and-the-standard-oil-company/
