Se hai mal di testa e prendi una pillola, probabilmente ti sentirai meglio. Se quella pillola è un antidolorifico, fantastico. Ma se non lo è, potresti ancora avvertirne gli effetti. Questo perché gli umani rispondono bene al trattamento di qualsiasi tipo, dalla parola gentile di un medico a una pillola di zucchero. Un ricercatore, Ted Kaptchuk di Harvard, sta cercando di capire perché l'effetto placebo funzioni. La rivista Harvard scrive che mentre i placebo non possono curare il cancro, possono far sentire meglio le persone:
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Ma i ricercatori hanno scoperto che i trattamenti placebo - interventi senza ingredienti di farmaci attivi - possono stimolare risposte fisiologiche reali, dai cambiamenti della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna all'attività chimica nel cervello, in casi che coinvolgono dolore, depressione, ansia, affaticamento e persino alcuni sintomi del Parkinson.
Diversi studi hanno visto che i pazienti nei gruppi di controllo dello studio - quelli che non ricevono alcun trattamento ma che gli viene detto di esserlo - vedono alcuni risultati. Si sentono meglio. Questi gruppi di controllo sono importanti per capire se un trattamento funziona davvero o se si basa semplicemente sull'effetto placebo. Ma Kaptchuk si sentiva un po 'male mentendo ai pazienti, quindi ha fatto uno studio diverso:
Il suo team ha nuovamente confrontato due gruppi di malati di IBS. Un gruppo non ha ricevuto alcun trattamento. Agli altri pazienti è stato detto che avrebbero assunto farmaci falsi e inerti (consegnati in bottiglie con l'etichetta "pillole placebo") e hanno anche detto che i placebo hanno spesso effetti curativi.
I risultati dello studio hanno scioccato gli stessi investigatori: anche i pazienti che sapevano di essere stati sottoposti a placebo hanno descritto un reale miglioramento, riferendo il doppio di sollievo dai sintomi rispetto al gruppo senza trattamento. Questa è una differenza così significativa, afferma Kaptchuk, è paragonabile al miglioramento riscontrato negli studi per i migliori farmaci IBS reali .
E man mano che le droghe migliorano, sembrano anche i placebo. Nel 2009, Wired ha scritto:
Due analisi complete degli studi sugli antidepressivi hanno scoperto un drammatico aumento della risposta al placebo dagli anni '80. Uno ha stimato che la cosiddetta dimensione dell'effetto (una misura di significatività statistica) nei gruppi placebo era quasi raddoppiata in quel periodo.
Non è che i vecchi medicinali si stiano indebolendo, affermano gli sviluppatori di farmaci. È come se l'effetto placebo stia diventando in qualche modo più forte.
Wired ci fornisce anche il primo caso documentato dell'effetto placebo:
Le radici del problema del placebo possono essere ricondotte a una bugia raccontata da un'infermiera dell'esercito durante la seconda guerra mondiale mentre le forze alleate hanno preso d'assalto le spiagge del sud Italia. L'infermiera stava aiutando un anestesista di nome Henry Beecher, che si occupava delle truppe statunitensi sotto pesanti bombardamenti tedeschi. Quando la scorta di morfina si esaurì, l'infermiera assicurò a un soldato ferito che stava ricevendo una dose di potente antidolorifico, sebbene la sua siringa contenesse solo acqua salata. Sorprendentemente, l'iniezione fasulla alleviava l'agonia del soldato e preveniva lo shock.
Comprendere e utilizzare l'effetto placebo può aiutare i medici. Quasi la metà dei medici in uno studio del 2007 ammette di prescrivere pazienti con farmaci che sapevano non li avrebbero aiutati, o di somministrare a pazienti dosi troppo basse per essere utili, semplicemente per far sentire meglio il paziente. Kaptchuk, ad Harvard, vuole capire perché:
Questi risultati hanno portato al lavoro più recente del team: l'imaging del cervello dei medici mentre trattano i pazienti, un lato dell'equazione del trattamento che nessuno aveva precedentemente esaminato. (I ricercatori hanno costruito un elaborato set-up in cui i medici giacciono in macchine per la risonanza magnetica appositamente attrezzate per consentire a entrambi di vedere i loro pazienti fuori dalla macchina e amministrare quello che pensavano fosse un trattamento stimolante i nervi.) pazienti di cui nessuno dei due può essere a conoscenza ”, spiega Kaptchuk. "Sono un ingrediente chiave nel rituale della medicina". La speranza è che le nuove scansioni del cervello rivelino come il pensiero inconscio dei medici figura nella ricetta del trattamento.
Quindi potresti avere un placebo dal dottore, ma non importa perché potrebbe farti sentire meglio.
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