I disinfettanti per le mani sono diventati strumenti importanti per combattere la diffusione delle infezioni, in particolare in ambito sanitario; al giorno d'oggi, non puoi camminare lontano in un ospedale o in una clinica medica senza vedere gruppi di distributori di disinfettanti. Ma come riferisce Maggie Fox per NBC News, i ricercatori in Australia hanno scoperto che un superbug dell'ospedale prevalente, che è già resistente a più farmaci, sta diventando più tollerante all'alcool nei disinfettanti per le mani.
All'inizio degli anni 2000, l'Australia ha iniziato a utilizzare sistematicamente disinfettanti per le mani a base di alcol nei suoi ospedali. Le infezioni causate da alcuni tipi di batteri resistenti ai farmaci, come lo Staphylococcus aureus resistente alla meticillina (MRSA), sono successivamente diminuite. Ma con sorpresa dei ricercatori medici, i disinfettanti non sembravano fare molto per ridurre la diffusione delle infezioni batteriche causate dai cosiddetti Enterococchi resistenti ai vancomicini del superbug (VRE); infatti, le infezioni da VRE negli ospedali australiani hanno iniziato a salire.
Gli Enterococchi resistenti alla vancomicina sono tipi di batteri che possono vivere nell'intestino e nel tratto genitale femminile e in genere non causano malattie nelle persone sane. Ma tra i pazienti compromessi - come quelli con un sistema immunitario indebolito a causa di trattamenti contro il cancro o trapianti di organi - VRE può causare infezioni del tratto urinario, delle ferite e del flusso sanguigno. I bug VRE sono difficili da trattare perché sono resistenti a diversi tipi di antibiotici.
E l'Australia non è l'unico paese che sta lottando per reprimere la diffusione di VRE negli ospedali. Secondo Melody Schreiber di NPR, le nazioni di tutto il mondo hanno visto tassi crescenti di infezioni enterococciche, nonostante un maggiore uso di disinfettanti per le mani.
Per scoprire perché le infezioni da VRE potrebbero essere in aumento, i ricercatori del Peter Doherty Institute for Infection and Immunity di Melbourne hanno studiato 139 campioni di Enterococcus faecium, un ceppo di Enterococchi resistenti alla vancomicina, raccolti da due ospedali di Melbourne tra il 1997 e il 2015, riporta Rachael Rettner di Live Science . I ricercatori hanno esposto i campioni a soluzioni alcoliche e hanno scoperto che i campioni raccolti dopo il 2010 erano 10 volte più tolleranti all'alcol rispetto ai precedenti. I loro risultati sono descritti in un recente articolo sulla rivista Science Translational Medicine.
Come sottolinea Schrieber della NPR, i batteri non sembrano ancora essere completamente resistenti ai disinfettanti per le mani. Ma i nuovi campioni di Enterococcus faeciumi sono stati in grado di sopravvivere per periodi di tempo più lunghi dopo essere stati esposti a soluzioni alcoliche. In effetti, è stata necessaria una miscela di alcol al 70 percento per uccidere completamente i batteri, il che è piuttosto sconcertante, poiché i disinfettanti per le mani in genere vantano concentrazioni di alcol del 60 percento.
Nella seconda fase del loro esperimento, i ricercatori hanno prelevato quattro campioni di Enterococcus faeciumi, due dei quali hanno dimostrato di tollerare l' alcol e li hanno spalmati su gabbie per topi. Hanno quindi preso salviette disinfettanti di livello ospedaliero, asciugato le gabbie e lasciato strisciare i topi all'interno per un'ora. Test successivi hanno rivelato che i topi esposti ai campioni tolleranti all'alcool avevano maggiori probabilità di avere colonizzazione di Enterococcus faecium nelle loro viscere.
“Mostra che non è solo un fenomeno di laboratorio che stiamo misurando qui; stiamo dimostrando che questa caratteristica [dei batteri] si trasferisce in modo da poter sfuggire a una procedura standard di controllo delle infezioni ”, dice Timothy Stinear, uno degli autori del nuovo documento, a Nicola Davis del Guardian.
Quando i ricercatori hanno analizzato il DNA dei campioni di Enterococcus faecium, hanno scoperto che i batteri tolleranti all'alcool avevano diverse mutazioni nei geni collegati al metabolismo, il che potrebbe spiegare la loro capacità di resistere ai disinfettanti alcolici. Ma come osserva Stinear in un video pubblicato dal Doherty Institute, gli scienziati non comprendono appieno come e perché Enterococcus faecium abbia evoluto questo adattamento. È possibile che i batteri stiano semplicemente diventando resistenti ai disinfettanti per le mani, ma potrebbe essere al lavoro qualcosa di più complesso.
"Potrebbe anche essere che il batterio stia facendo un altro trucco: sta diventando sempre più in grado di vivere nel PH basso del nostro intestino e che l'adattamento conferisce casualmente resistenza all'alcol", spiega Stinear. "Quel vantaggio in più che ha, essendo in grado di crescere nel nostro intestino, significa che in realtà è più difficile uccidere quando ci arriva nelle mani."
Un altro limite del nuovo studio è la sua dimensione: gli scienziati si sono concentrati solo sugli ospedali australiani. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se gli stessi modelli di tolleranza all'alcol sono presenti in altri ospedali in tutto il mondo. Nel frattempo, dicono i ricercatori, gli ospedali potrebbero voler prendere in considerazione l'uso di disinfettanti con alcool e clorexidina, un altro composto che uccide i batteri, per cercare di ridurre la diffusione di insetti tolleranti all'alcool.
"I programmi per l'igiene delle mani con alcool hanno avuto un grande successo, in particolare nel controllo dell'MRSA, ma anche di altri tipi di infezioni ospedaliere, e raccomanderei fortemente che continuiamo", afferma il co-autore dello studio Paul Johnson nel video del Doherty Institute. "Tuttavia ... potremmo dover aggiungere ulteriori misure di controllo per i focolai di VRE."
