In giovane età, Jacob Lawrence sapeva che mancava qualcosa nella sua educazione. “Sono sempre stato interessato alla storia, ma non hanno mai insegnato storia negra nelle scuole pubbliche. A volte l'hanno menzionato nei club di storia, ma non mi è mai piaciuto quel modo di presentarlo. Non è mai stato studiato seriamente come le materie normali ”, ha detto una volta il famoso artista nero.
Fu questa assenza di storie nere e la storia nera - e il suo desiderio di essere considerati essenziali per comprendere l'esperienza americana - che ispirò il lavoro della sua vita: dalle scene semplici alle serie ampie, la sua arte raccontava le storie della vita quotidiana ad Harlem, storie di segregazione nel sud e storie di liberazione, resistenza e resilienza che erano parte integrante della storia afroamericana e americana.
Lawrence è nato ad Atlantic City 100 anni fa il 7 settembre 1917. Cresciuto per un periodo a Filadelfia, è diventato maggiorenne negli anni '30 a New York, fortemente ispirato all'etica culturale e artistica del Rinascimento di Harlem. Alcune sue opere sono tra le collezioni dei musei di Smithsonian.
In un momento in cui il mondo dell'arte tradizionale non era aperto agli artisti neri, Lawrence si immerse in tutto ciò che il suo quartiere aveva da offrire: si era formato all'Harlem Art Workshop, aveva studiato e condiviso un'area di lavoro con il pittore Charles Alston ed era mentore, tra altri, dallo scultore Augusta Savage, che lo ha aiutato a ottenere lavoro attraverso il WPA Federal Art Project.
"Era un individuo tranquillo che ascoltava, guardava, osservava, assorbiva tutto ciò che stava accadendo intorno a lui", secondo Virginia Mecklenburg, curatrice principale dello Smithsonian American Art Museum, sede di quasi una dozzina di opere di Lawrence.
Jacob Lawrence di Alfredo Valence, 1957 (Archives of American Art) I soggetti e lo stile di Lawrence erano scelte consapevoli e coscienziose. Ha formato la sua pratica durante un periodo in cui gli artisti neri stavano valutando attentamente il loro ruolo e la loro responsabilità nella rappresentazione della storia e della vita contemporanea afroamericana.
Ad Harlem, Lawrence fu circondato e istruito da artisti progressisti che "ammiravano i ribelli storici che avevano sostenuto la lotta rivoluzionaria per far avanzare la causa degli oppressi", scrive la storica dell'arte Patricia Hill nel suo libro Pittura Harlem Modern: L'arte di Jacob Lawrence . Da loro, è stato ispirato a raccontare epopee storiche incentrate su personaggi importanti, che una volta sono stati ridotti in schiavitù. Le sue prime serie raccontavano le storie di Toussaint L'Ouverture (1938), che guidò la lotta per l'indipendenza di Haiti, Frederick Douglass (1939), il grande abolizionista e statista, e Harriet Tubman (completato nel 1940), il celebre direttore della Underground Railroad .
E il modo in cui raccontava quelle storie contava tanto quanto la scelta di raccontarle. Durante la sua carriera, Lawrence dipinse con colori vivaci e audaci e rimase dedicato a uno stile figurativo espressivo, che si prestava alla narrazione visiva. Jacquelyn Serwer, capo curatore del National Museum of African American History and Culture, che presenta Dixie Café (1948) di Lawrence nella sua mostra "Visual Art and the American Experience", afferma di voler assicurarsi che "importanti aspetti della storia afroamericana fossero documentato in un modo che poteva essere apprezzato e compreso da un pubblico molto vasto. ”Se aderiva troppo da vicino alle tendenze astratte moderniste della metà del XX secolo, rischiava di limitare coloro che potevano connettersi con la sua arte. Certamente "l'impegno per la figurazione era politico", afferma Evelyn Hankins, senior curator presso il Museo Hirshhorn e il Giardino delle sculture, che annovera tra le sue collezioni Vaudeville (1951) di Lawrence.
Per il suo lavoro più famoso, Lawrence si è rivolto a un evento che aveva definito la sua vita. Figlio di genitori che si trasferirono durante la Grande Migrazione - quando milioni di afroamericani fuggirono dal Jim Crow South per cercare una vita migliore nel Nord e nell'ovest - dipinse le storie che gli erano state raccontate. Su 60 pannelli, ha mostrato e spiegato nei titoli, la dura ingiustizia razziale e le difficoltà economiche che gli afroamericani hanno dovuto affrontare nel Sud e le opportunità che li hanno portati in luoghi di maggiore speranza.
La Phillips Memorial Gallery (ora nota come Phillips Collection) e il Museum of Modern Art (MOMA) acquistarono la Migration Series (1941) l'anno successivo al suo completamento. Mentre ogni museo ha preso la metà della serie per le sue collezioni permanenti - dividendola per pannelli pari e dispari - la serie completa è stata esposta più volte, più recentemente nel 2016 alla Phillips Collection. Lawrence non solo aveva raggiunto un grande successo personale a 24 anni, ma la vendita era importante anche per un'altra ragione: segnò la prima volta che il MOMA aveva acquistato opere d'arte di un artista afroamericano.
The Library, 1960 (Dono di SC Johnson & Son, Inc., SAAM) Gran parte della sua prodigiosa produzione è avvenuta in dipinti di genere e nella rappresentazione di scene quotidiane; trasse ciò che sapeva dalla sua vita ad Harlem. Un esempio, The Library (1960), raffigura alcune figure nere che leggono libri che fanno riferimento a opere d'arte africane. I curatori ipotizzano che la sala di lettura “possa mostrare la 135th Street Library — ora il Schomburg Center for Research in Black Culture — dove la prima significativa raccolta di letteratura, storia e stampe afroamericane del paese è stata aperta nel 1925.” Era in quella biblioteca che Lawrence trascorse ore alla ricerca delle sue epopee storiche, analizzando la storia e il patrimonio nero. Nel dipingere questa scena, ha messo in luce la scoperta e l'apprendimento catalizzati dal Rinascimento di Harlem.
Se The Library offre una visione di un'oasi comparativa nel nord, uno sguardo a Lawrence's Bar and Grill (1941) illustra un senso della dura realtà nel sud. L'artista visitò per la prima volta la regione quando lui e sua moglie, il collega artista Gwendolyn Knight, si recarono a New Orleans nel 1941. Sebbene avesse raffigurato la segregazione di Jim Crow nella sua serie Migration, l'esposizione personale alle dure leggi del sud lasciò scosso Lawrence e ha continuato a esplorare l'esperienza in una serie di lavori.
Sottolineando la barriera artificiale tra le due razze, Bar e Grill mettono in chiaro la falsità di separati ma uguali: i clienti bianchi sono a loro agio e freddi dalla loro parte, assistiti dal barista, mentre i patroni neri sono relegati in un sezione spaziosa, trascurata, emblematica del loro status di seconda classe nel sud.
Bar and Grill, 1941 (lascito di Henry Ward Ranger attraverso la National Academy of Design) La seconda guerra mondiale portò di nuovo Lawrence a stretto contatto con il razzismo meridionale: arruolato nella Guardia Costiera nel 1943, si addestrò a St. Augustine, in Florida. Successivamente fu assegnato alla prima nave integrata della Marina, dove fu in grado di dipingere come parte del suo schieramento.
Lawrence e Knight tornarono più tardi nel sud del 1946, dove tenne un corso estivo al Black Mountain College, una scuola di arti liberali nella Carolina del Nord. Invitato dall'istruttore capo, l'artista astratto tedesco Josef Albers, lui e Gwendolyn si allontanarono dalla vicina Asheville, consapevoli del razzismo che avrebbero potuto incontrare lì. Nel loro viaggio verso il basso, Albers ha persino prenotato un vagone ferroviario privato per la coppia per evitare di dover fare il "passaggio umiliante da vagoni ferroviari integrati a automobili Jim Crow una volta superata la linea Mason-Dixon".
Dopo aver documentato le lotte storiche per la liberazione, Lawrence si rivolse presto per esplorare il movimento contemporaneo per i diritti civili. Come scrisse la storica dell'arte Ellen Harkins Wheat, “rispondendo a questa era di tumulti e sconvolgimenti contro la guerra. . . Lawrence ha prodotto un corpus di opere che manifestano la sua più evidente protesta sociale. ”Coinvolto nella raccolta di fondi per lo Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), Lawrence dipinse scene di contro sit-in, cavalieri della libertà e manifestanti che si scontrano con la polizia.
Durante i suoi sei decenni come pittore praticante, Lawrence influenzò numerosi altri artisti. Iniziò a insegnare al Pratt Institute nel 1956 e, quando Lawrences visse in Nigeria nei primi anni '60, offrì seminari ai giovani artisti di Lagos. Dopo aver insegnato alla New School, alla Art Students League e alla Brandeis University, la sua ultima trasferta è stata a Seattle nel 1971 per una cattedra all'Università di Washington. La celebre carriera di Lawrence fu piena di ulteriori traguardi: era un rappresentante per gli Stati Uniti alla Biennale di Venezia del 1956 e gli fu assegnata la medaglia Spingarn del NAACP nel 1970 e la medaglia nazionale delle arti nel 1990. Fino alla sua morte nel 2000, continuò a dipinge ed espone i suoi lavori, anche durante un breve periodo trascorso in un'istituzione psichiatrica che si sta riprendendo dallo stress e dall'esaurimento.
Un secolo dopo la sua nascita, il suo lavoro rimane rilevante e risonante, grazie alla sua straordinaria narrazione. “La dimensione umana nella sua arte fa sì che le persone che non hanno interesse per l'arte, o nessuna esperienza con, o reale conoscenza dell'arte, guardino il lavoro di Lawrence e. . . vedere storie che potrebbero trovare nella propria vita ", afferma Mecklenburg.
