Nella più recente offerta all'interno del multiverso dei film Marvel, il team di supereroi dei Vendicatori si trova ad affrontare la sua più grande sfida: salvare la vita, in tutte le galassie, come la conosciamo. Quando il cattivo cosmicamente potente Thanos riuscì a raggiungere le pietre dell'infinito alla fine di Avengers: Infinity War, sradicò metà di tutta la vita nell'universo con lo schiocco di un dito.
Come lo studioso del XVIII secolo Thomas Malthus, Thanos credeva che la quantità di vita nell'universo fosse insostenibile e alla fine si sarebbe distrutta consumando tutte le risorse. Nel 1798, il filosofo scrisse un saggio in cui affermava che le popolazioni crescono molto più velocemente delle loro fonti alimentari e che se la crescita rimanesse incontrollata, alla fine porterebbe al collasso della società. L'opposizione di Malthus al miglioramento della vita dei poveri (che temeva avrebbe potuto avere più figli) fornisce un modello chiaro per le motivazioni di Thanos.
Le teorie di Malthus sono state smentite, poiché gli umani sono riusciti a ridimensionare la produzione alimentare insieme alla popolazione. Oggi, molti scienziati si preoccupano degli effetti della crescita della popolazione sulle emissioni di gas a effetto serra e sui cambiamenti climatici, anche se le variabili coinvolte sono numerose e i ricercatori stanno ancora studiando i potenziali impatti.
Anche se i restanti eroi trionferanno e invertiranno l'azione devastante di Thanos in Avengers: Endgame, come è probabile che (spoiler!) Facciano nella loro lotta contro il Titano Pazzo, la domanda rimane: che cosa sarebbe in realtà il relitto ecologico derivante da un tale evento di estinzione? assomigliare sulla Terra?
Smithsonian.com ha parlato con un gruppo di scienziati per sapere cosa accadrebbe davvero al nostro pianeta se un supercattivo pazzo fosse in grado di spazzare via metà della vita qui con lo schiocco delle dita.
Un cuore spezzato ... e uno stomaco turbato?
Oltre a tutti gli esseri umani e gli animali che avrebbero incontrato i loro fini prematuri, lo scatto di Thanos che alterava la realtà avrebbe distrutto alcune delle più piccole forme di vita che sono una parte fondamentale della salute umana: i nostri microbi intestinali. Come andrebbero gli umani se all'improvviso perdessimo la metà dei microbi che ci mantengono in salute?
"[Il microbioma] è un ecosistema complesso di organismi che comprende batteri, ma anche virus e funghi", afferma Zuri Sullivan, immunologo della Yale University. Questo microscopico ecosistema svolge tre funzioni principali. In primo luogo, aiuta l'ospite a digerire il cibo abbattendo molecole complesse. "Gli esseri umani hanno una capacità piuttosto limitata di digerire il materiale vegetale complesso, quindi contiamo su questi batteri commensali nel nostro microbioma per abbattere i carboidrati complessi che otteniamo dal consumo di piante", afferma Sullivan.
I nostri microbiomi aiutano anche a insegnare al nostro sistema immunitario di distinguere tra batteri pericolosi e innocui. Il sistema immunitario deve imparare quando dovrebbe scatenare un attacco a tutto campo contro agenti patogeni mortali e quando dovrebbe astenersi dal reagire in modo eccessivo a molecole benigne, che è ciò che accade quando una persona ha una reazione allergica. E infine, il microbioma aiuta anche a difenderci direttamente dagli agenti patogeni.
Mentre queste sono tutte funzioni vitali per la salute umana, il microbiologo Nicholas Lesniak dell'Università del Michigan non pensa che Thanos possa immediatamente ammalare tutti con il suo scatto. "Stiamo parlando di dimezzare, e stiamo parlando di miliardi di cellule, passando quindi da due miliardi di cellule a un miliardo di cellule", afferma. "Ma poi hanno un tempo raddoppiato di ore, quindi nel giro di poche ore abbiamo già superato quel colpo." Mentre alcuni di noi potrebbero avere un mal di stomaco per un po ', i nostri microbiomi sono abbastanza bravi a riprendersi.
Maniac Insetticida
Su una scala leggermente più grande, la prossima grande preoccupazione sarebbero gli insetti. Anche se un trailer di Avengers: Endgame si è aperto con Thanos ritirato in vita come agricoltore, potrebbe non essere nemmeno in grado di coltivare senza la metà degli insetti impollinatori del mondo.
"Sarebbe molto caotico e non so nemmeno come faresti schioccare le dita in un modo ecologicamente sostenibile", afferma l'entomologo May Berenbaum all'Università dell'Illinois Urbana-Champaign. "Avresti problemi con tutti i servizi ecosistemici di cui sono responsabili gli insetti, compresa la rimozione di cadaveri o servizi di impollinazione".
L'impollinazione è un ruolo chiave degli insetti e il calo delle specie impollinatrici è una delle principali preoccupazioni in tutto il mondo. La perdita di questi bug ha effetti a valle sia per i coltivatori di frutta che per gli appassionati di miele. Ma gli insetti sono anche importanti squadre di pulizia, che si occupano di materiali come cadaveri o sterco che altri animali non possono abbattere.
"C'è un'intera comunità di insetti che si nutrono di letame e quando questa comunità è assente, allora finisci il ginocchio in profondità nello sterco", dice Berenbaum.
Una situazione come questa in realtà accadde in Australia negli anni 1890. I coloni hanno portato mammiferi non marsupiali come pecore nel continente e gli scarabei stercorari locali non sono stati in grado di digerire le loro diverse cacca. L'accumulo di feci e mosche di accompagnamento ha causato un grave problema fino a quando un ecologo ungherese di nome George Bornemissza ha riconosciuto la causa e ha iniziato a importare scarabei stercorari che potrebbero trattare i rifiuti. Lo scatto di Thanos potrebbe causare una situazione simile in tutto il mondo.
Dove Thanos avrebbe il maggiore impatto
Per le specie più grandi del mondo, come i grandi mammiferi e altri carnivori, lo scatto di Thanos potrebbe rivelarsi il più devastante. Senza metà della vita mondiale, piccoli animali come i topi potrebbero arrivare ad ereditare la Terra mentre le specie più grandi semplicemente si estinguono. Nell'evento di estinzione tra Cretaceo e Paleogene, ad esempio, quando un asteroide colpì la Terra 66 milioni di anni fa e aiutò a spegnere i dinosauri, circa il 75% di tutte le specie andarono perse, ma piccoli mammiferi simili a roditori riuscirono a sopravvivere e adattarsi.
Il paleobiologo dell'Università della Pennsylvania Lauren Sallan, che studia le estinzioni di massa, afferma che, poiché le specie più grandi tendono ad avere un minor numero di prole e si riproducono più lentamente, si sarebbero comportate male dopo lo schiocco. "Dopo un'estinzione di massa, quello che ho scoperto in passato è che sono le specie più piccole che tendono a riprodursi velocemente e sono la fonte della futura diversità", afferma Sallan.
Certo, ci vorrebbe molto tempo prima che anche i piccoli animali si riprendano. Secondo Sallan, ci vogliono dai 20 ai 30 milioni di anni per riprendersi da un'estinzione di massa. "Tutto dipende dal fatto che gli ecosistemi si stanno ribellando e tutto si agita in base a ciò che i singoli gruppi stanno facendo e al modo in cui rispondono a queste nuove condizioni", afferma. All'indomani, Sallan pensa che una perdita della vita del 50 percento porterebbe probabilmente al collasso della maggior parte degli ecosistemi.
In un multiverso in cui i rimanenti Vendicatori non possono invertire la distruzione di Thanos, l'universo probabilmente non si riprenderà per milioni di anni. Ma il lato positivo, Sallan dice "Penso che gli umani avrebbero trovato un modo per [sopravvivere], a condizione che non tutti gli ecosistemi collassassero".
