In una frizzante giornata d'autunno del 1897, un terzino di 18 anni dell'Università della Georgia di nome Richard Von Gammon si lanciò nella corsa imminente della Virginia e svanì sotto un mucchio di giocatori. Era l'unico a non alzarsi. Sdraiato sul campo al Brisbane Park di Atlanta, iniziò a vomitare mentre i suoi compagni di squadra gli giravano attorno. La sua pelle divenne pallida e traslucida come pergamena. Un testimone ha ricordato che "alzò gli occhi in un muto appello, le sue labbra tremavano, ma non riuscì a parlare". Il medico della squadra gettò un ago pieno di morfina nel petto di Von Gammon e poi si rese conto che il sangue proveniva dalla testa del ragazzo; aveva subito una frattura del cranio e una commozione cerebrale. I suoi compagni di squadra lo hanno messo in una carrozza trainata da cavalli diretta all'ospedale di Grady, dove è morto durante la notte. Il suo unico copricapo era stato una folta capigliatura di capelli scuri.
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Le vittime sono ancora un pericolo per il calcio - l'esempio più recente è la morte del terzino di Frostburg State University Derek Sheely dopo una pratica lo scorso agosto - ma oggi sono molto più rari. La tragedia che ha colpito Richard Von Gammon all'inizio del XX secolo ha contribuito a galvanizzare una controversia nazionale sulla natura stessa dello sport: il calcio era un passatempo adeguato? O, come asserivano i critici, era violento e mortale come il combattimento dei gladiatori dell'antica Roma? Il dibattito imperversava tra i presidenti delle università della Ivy League, i riformatori dell'era progressista, i giornalisti e i politici assurdi. Alla fine, il presidente Theodore Roosevelt, un appassionato sostenitore del gioco, fece uno sforzo per riscrivere le sue regole.
Nei suoi primi giorni, nel corso degli anni 1870, il calcio assomigliava molto più al rugby che allo sport che guardiamo oggi. Non c'era passaggio. Calciare la palla era il modo più efficace per segnare e il blocco era illegale. I giocatori si sono scontrati senza il beneficio di alcun equipaggiamento protettivo e frequenti accumuli hanno permesso loro di lanciare pugni e colpire gli occhi, mele che hanno solo rafforzato l'entusiasmo degli spettatori. La linea di scrimmage fu introdotta all'inizio del 1880, ma ciò non diminuì la violenza. "Hanno visto veri combattimenti", ha letto un resoconto del gioco di Princeton-Yale del 1884, "colpi selvaggi che hanno attirato sangue e cadute che sembravano dover rompere tutte le ossa e scacciare la vita da coloro che le sostenevano". escogitò nuove strategie, incluso il "cuneo volante" - un gioco in cui l'offesa cercava di farsi strada verso il basso, circondando il portatore di palla in una formazione a V - la brutalità non faceva che aumentare. Nel 1894, quando Yale combatté contro Harvard, la carneficina includeva un naso rotto, una clavicola spezzata, un occhio scricchiolato abbastanza gravemente da far schizzare il sangue e una collisione che mise un giocatore in coma.
I vari critici del calcio hanno iniziato a fondersi. EL Godkin, l'editore della Nazione, riteneva che il concorso di Harvard-Yale fosse mortale quanto l'assalto dell'Unione a Cold Harbor durante la guerra civile. Il New York Times, una volta un richiamo allo sport, ora preoccupato per il suo "caos e omicidio" e ha diretto un editoriale intitolato "Two Curable Evils", il primo è il linciaggio degli afro-americani, il secondo è il calcio. Il presidente di Harvard, Charles W. Eliot, sostenne che se il calcio avesse continuato il suo "abituale disprezzo per la sicurezza degli avversari", dovrebbe essere abolito. Dopo la morte di alto profilo di Richard Von Gammon, Eliot ha amplificato i suoi attacchi, respingendo l'atletica intercollegiata di Harvard come "non intelligente". Ha anche preso di mira un collega di Harvard, Theodore Roosevelt, allora assistente segretario della Marina, condannando la sua "dottrina del jingoismo, questo atteggiamento da brivido di un brontolone e un bullo ”, riferendosi non solo alle idee di Roosevelt sulla politica estera, ma anche alla sua difesa del calcio.
Roosevelt era stato un bambino malato, affetto da grave asma e scoprì che una rigorosa attività fisica alleviava i suoi sintomi e il senso di impotenza. Ha registrato lunghe ore al Wood's Gymnasium di New York City e ha preso lezioni di boxe. Per un certo periodo visse a ovest e divenne un abile e avido cacciatore, e si rizzò contro ogni suggerimento che fosse un dandy dal sangue blu. Una notte nel 1884 o '85, in un bar vicino al confine tra quelli che ora sono il Montana e il Nord Dakota, Roosevelt sentì una provocazione da un altro mecenate: "Quattro occhi tratteranno". L'uomo si avvicinò, stringendo la mano con la pistola e ha ripetuto il suo ordine. Roosevelt si alzò e disse: "Beh, se devo, devo farlo." Colpì il prepotente rapidamente e duramente sulla mascella, facendolo cadere e colpendo la barra con la testa. Mentre l'uomo giaceva privo di sensi, Roosevelt prese le sue pistole.
Roosevelt era troppo breve e leggero per giocare a calcio, ma aveva sviluppato un'affinità per il gioco dopo essere entrato in Harvard nel 1876. Richiedeva, scrisse, "il più grande esercizio di belle qualità morali, come risoluzione, coraggio, resistenza e capacità di reggere il proprio e di essere in punizione ". Recluterebbe ex giocatori di calcio per servire come" cavalieri ruvidi "durante la guerra ispano-americana. Mentre la crociata contro il calcio acquistava slancio, Roosevelt scrisse un'appassionata difesa di questo sport. "Gli sport particolarmente cari a una nazione vigorosa e virile sono sempre quelli in cui esiste un certo leggero elemento di rischio", scrisse nell'Harper's Weekly nel 1893. "È una follia poco virile cercare di smettere con lo sport perché il esiste il rischio ".
"Brutality in Football" è stato visto come uno dei pochi articoli di alto rango nella lista delle cose da fare presidenziali di Roosevelt. Disegno: la Biblioteca del Congresso.
Ma con l'aumentare delle perdite legate al calcio, anche Roosevelt ha riconosciuto che il gioco avrebbe dovuto essere cambiato per essere preservato. Nel 1905, il quarto anno della sua presidenza, morirono 18 giocatori e 159 subirono gravi lesioni. Durante quella stagione un alunno di Princeton ha contato, tra le altre ferite, quattro commozioni cerebrali, tre "calci alla testa", sette clavicole rotte, tre gravi lesioni alla colonna vertebrale, cinque gravi lesioni interne, tre braccia rotte, quattro spalle slogate, quattro nasi spezzati, tre scapole rotte, tre mascelle rotte, due occhi "strappati", un giocatore morso e un altro ha perso conoscenza tre volte nello stesso gioco, uno sterno fratturato, un intestino rotto e un giocatore "stordito".
Il calcio come vignettista lo vide nel 1905. Disegno: la Biblioteca del Congresso.
Il 9 ottobre, Roosevelt ha convocato un vertice di calcio alla Casa Bianca. Tra i partecipanti c'erano il segretario di Stato Elihu Root, nonché direttori atletici e allenatori di Harvard, Yale e Princeton. "Il calcio è sotto processo", ha dichiarato Roosevelt. “Perché credo nel gioco, voglio fare tutto il possibile per salvarlo. E così ti ho chiamato tutti qui per vedere se non accetti tutti di rispettare sia la lettera che lo spirito delle regole, perché ciò aiuterà. ”Gli allenatori alla fine hanno acconsentito. Nel marzo del 1906, 62 istituzioni divennero membri fondatori dell'Intercollegiate Athletic Association degli Stati Uniti (che nel 1910 fu ribattezzata National Collegiate Athletic Association). Nel giro di poche settimane l'organizzazione ha iniziato a rivedere le regole di questo sport, avviando l'evoluzione del calcio verso la sua forma moderna. Col tempo gli autori delle regole aumentarono i cantieri necessari per un primo down da cinque a dieci, crearono una zona neutrale sulla linea di scrimmage, limitarono il numero di giocatori che potevano schierarsi nel backfield a cinque, vietarono gli ostacoli, stabilirono una penalità sistema e, cosa più importante, ha permesso il passaggio in avanti, riducendo il rischio di accumuli violenti.
Roosevelt morì nel 1919, troppo presto per vedere il calcio diventare lo sport più popolare d'America, ma nessuno coinvolto nei negoziati del 1905 dimenticò ciò che fece per il gioco. "Ad eccezione di questa catena di eventi, ora potrebbe non esserci nulla del football americano come lo conosciamo", ha scritto William Reid, che ha allenato Harvard in quel periodo turbolento. “Mi hai chiesto se il presidente Theodore Roosevelt ha contribuito a salvare il gioco. Posso dirti che l'ha fatto. "
fonti
Libri: The Big Scrum, di John J. Miller (HarperCollins 2011), è un resoconto affascinante e completo della storia del calcio e del ruolo di Theodore Roosevelt nella sua evoluzione.
Articoli: "Hears Football Men". The Washington Post, 10 ottobre 1905; “Morti per giocare a calcio”. The Washington Post, 15 ottobre 1905; "Pubblica un elenco di infortuni sul calcio". San Francisco Chronicle, 13 ottobre 1905; "Da Gridiron alla tomba." The Atlanta Constitution, 31 ottobre 1897; "Calcio sicuro e sano". The Independent, 22 novembre 1906. "Impegno con il Presidente". The Washington Post, 12 ottobre 1905. "Riforma ora sicura." The Boston Daily Globe, 27 novembre 1905.
