Proprio dietro l'angolo dal Metropolitan Museum of Art di New York, una suite di gallerie molto più piccola mostra qualcosa di speciale: "Nomads and Networks: The Ancient Art and Culture of Kazakhstan", una mostra allestita dall'Istituto per lo studio di New York University il mondo antico. Fondato una mezza dozzina di anni fa e occupa un edificio dignitoso appena fuori dalla Fifth Avenue, l'ISAW è un centro di ricerca e formazione dedicato allo studio delle antiche culture che sono cresciute oltre il bacino del Mediterraneo in alcuni degli angoli più remoti del globo.
"Nomads and Networks" (aperto fino al 3 giugno) si concentra sulla regione dei quattro angoli dell'Asia centrale in cui Russia, Cina, Mongolia e Kazakistan si incontrano. Per i viaggiatori, è un luogo leggendario di montagne e steppe sempre ghiacciate dove si pensa che i cavalli siano stati addomesticati per la prima volta intorno al 3500 a.C. Briglia e sella, sono diventati non solo un mezzo di trasporto ma un'icona culturale per il popolo nomade dell'Altai del Kazakistan orientale e le regioni di Tianshan, che non lasciarono alcuna traccia scritta, sebbene fossero menzionate in "Le storie" di Erodoto.
È una piccola mostra composta da solo due sale di 250 oggetti presi in prestito da quattro musei del Kazakistan, esposti per la prima volta negli Stati Uniti. Provengono da singoli reperti e scavi archeologici in tumuli conosciuti come kurgani ora in fase di scavo in Kazakistan. Una galleria è dedicata a un kurgan che si ritiene abbia ospitato i resti di un capo principale, sepolto con 13 cavalli, sacrificato in abiti formali. La virata degli animali, scolpita in corno di cervo, ornata con foglia d'oro e cinabro, testimonia la raffinatezza artistica dei nomadi. Un pezzo di sella di feltro e legno occupa una vetrina nelle vicinanze, conservata per millenni dal permafrost, che fungeva da sorta di frigorifero per materiale organico che altrimenti sarebbe decaduto. L'analisi dei resti umani conservata anche dal permafrost ha rivelato che i nomadi della regione asiatica dei quattro angoli indossavano tatuaggi a tutto il corpo e conoscevano i segreti dell'imbalsamazione, portando con sé cadaveri mummificati attraverso inverni congelati fino a quando il ghiaccio si scioglieva e i corpi dei morti potevano essere sepolto.
Una seconda sala espone una collezione di ornamenti in oro 23 carati, evidenziata da quello che è noto come il Diadema di Kurgan, una fascia d'oro martellata con immagini comuni nella vicina Cina, che suggerisce la portata del contatto e del commercio nomadi. Altrettanto stupefacenti sono quattro oggetti simili a vassoi, montati su supporti conici, che trasportano creature da un'antica scatola di Animal Crackers: cavalli, cervi, corvi, cammelli battriani a due gobbie e leopardi delle nevi.
Sebbene la funzione di molti di questi oggetti rimanga sconosciuta, l'obiettivo della mostra - mostrare che i nomadi della steppa dell'Asia centrale erano tutt'altro che i motociclisti del mondo antico, che vivevano in comunità coerenti e avevano una propria comprensione di questo la vita, così come la prossima, è evocata in modo evocativo. Solo, ora devo aggiungere un altro posto alla mia lista di viaggi: il Kazakistan, si spera a cavallo.
