Ogni estate, guidati dalla luce della luna, alcuni degli abitanti più strani del mondo salgono sulle spiagge della East Coast per generare le generazioni successive. Queste anomalie a guscio duro e molti occhi ricordano alcuni alieni corazzati o astronavi viventi. In realtà sono granchi a ferro di cavallo e risalgono a 450 milioni di anni fa, sopravvissuti ai dinosauri e sopravvissuti a cinque estinzioni di massa, inclusa una che ha quasi spazzato via la vita sulla Terra.
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"Sembrano qualcosa che puoi immaginare ma mai vedere", dice la fotografa naturalista Camilla Cerea, che ha iniziato a documentare il granchio carismatico e le persone che lavorano per monitorarlo e salvarlo dalle minacce moderne. "È quasi come vedere un unicorno."
I granchi a ferro di cavallo - in realtà, gli artropodi marini che non sono nemmeno lontanamente imparentati con i granchi - non sono solo una curiosità da guardare sulla riva. Il loro sangue bluastro e sfumato di rame viene utilizzato per testare la contaminazione batterica tossica, il che significa che devi ringraziarli se hai mai usato lenti a contatto, hai avuto un vaccino antinfluenzale o ingerito medicinali. Gli umani sanguinano 500.000 delle creature all'anno per procurarsi questa sostanza preziosa dal punto di vista medico, prima di riportare i granchi nelle acque.
Ma ora, la combinazione letale di cambiamento climatico, perdita di habitat e sovra raccolta fa sì che questi fossili viventi affrontino la loro più grande sfida esistenziale.
Grazie allo sviluppo del litorale e all'innalzamento del livello del mare peggiorato dai cambiamenti climatici, i granchi a ferro di cavallo perdono costantemente gli habitat sulla spiaggia su cui fanno affidamento per l'accoppiamento e l'allevamento. Oltre ad estrarre il loro sangue, gli esseri umani raccolgono le creature da usare come esca per la pesca delle anguille e la buccia; in alcune parti del mondo gli umani mangiano anche le loro uova o gli animali stessi. L'anno scorso, il granchio a ferro di cavallo dell'Atlantico è stato elencato come "vulnerabile" nella Lista rossa dell'Unione internazionale per la conservazione della natura, con alcune popolazioni che affrontano rischi ancora maggiori.
Cerea ha sentito parlare per la prima volta di granchi a ferro di cavallo durante il suo lavoro quotidiano come fotografo per la National Audubon Society. Gli uccelli che la società si dedica alla protezione spesso si nutrono delle loro grinfie di gustose uova blu, e poiché i granchi sono diminuiti in alcune regioni, così hanno gli uccelli. Quando Cerea ha cercato per la prima volta gli artropodi online, è rimasta affascinata. "Onestamente, non avevo mai visto qualcosa del genere in tutta la mia vita", dice.
Presto scoprì di non essere sola nel suo apprezzamento. Durante la loro stagione riproduttiva estiva, un corpo devoto di volontari organizzato dalla Cornell University e dalla New York Audubon pattuglia le spiagge di New York City di notte per contare i granchi a ferro di cavallo e etichettarli per il monitoraggio. "Ogni volontario ha un motivo diverso per essere lì", dice Cerea. "Ma tutti hanno una straordinaria passione per i granchi a ferro di cavallo stessi".
Il monitoraggio a New York è terminato per quest'anno, ma Cerea prevede di tornare l'anno prossimo, sia come fotografo che come volontario. "È un animale così importante e tangibile, e pochissime persone lo sanno", dice Cerea. "Sono persino più vecchi dei dinosauri, ma sono reali, sono lì." Speriamo di non finire per essere la ragione per cui i sopravvissuti per eccellenza dell'evoluzione non sono qui in altri 450 milioni di anni.
