AGGIORNATO: 5 febbraio 2009
Quando lo schianto del volo 1549 della US Airways è atterrato nel fiume Hudson a gennaio, l'aereo ha subito un "doppio bird strike", secondo i nastri audio rilasciati dalla FAA, costringendo il pilota a far scivolare l'aereo in sicurezza. Quando un uccello colpisce un aereo, l'identificazione della specie può fornire preziose informazioni. Abbiamo parlato con Carla Dove, che dirige il Feather Identification Lab presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, che ha da tempo svolto quel importante lavoro di identificazione.
L'ultima volta che la rivista ha parlato con te per l'ultima volta, nel 2004, stavi lavorando su un database di DNA di uccelli. Qual è lo stato di quel progetto?
Tale progetto è stato completato nel 2006 ed è stata la collaborazione tra l'Università di Guelph e la Smithsonian. [L'obiettivo di] quel progetto era il codice a barre - prendere un piccolo frammento di DNA - di tutti gli uccelli del Nord America, circa 800 specie. Abbiamo completato quel progetto utilizzando campioni di tessuto di uccelli congelati che abbiamo qui nella nostra collezione e che abbiamo preso in prestito da altri musei. Ora abbiamo una biblioteca di riferimento conosciuta per le specie di uccelli che si verificano in Nord America.
Quale sarà l'uso di tutte queste informazioni?
Possiamo prendere i pezzi di sangue grosso, il sangue, i tessuti e tutto ciò che fuoriesce da un aereo dopo un bird strike e cercare di ottenere il DNA da quel campione sconosciuto. E una volta che otteniamo una sequenza di DNA da quel campione sconosciuto, ora abbiamo una fonte di riferimento per abbinare il campione sconosciuto a. Possiamo ottenere una corrispondenza del DNA da alcuni di questi attacchi di uccelli che hanno pochissimo materiale, che mancano di piume e materiale intero di piume [che identificerebbe più facilmente la specie].
Esperta di uccelli Carla Dove. (NMNH) 
Un Boeing 707 dell'Aeronautica americana disturba una colonia di sterne fuligginose durante il decollo. (© Peter Johnson / Corbis) Che vantaggio ottieni dalla conoscenza delle specie di uccelli che colpiscono un aereo?
Se sappiamo quali specie di uccelli stanno causando il problema, causando danni agli aerei, allora possiamo fornire tali informazioni agli aeroporti e possono fare qualcosa per impedire che ciò accada [in futuro]. Il più delle volte è la gestione dell'habitat. Potrebbe comportare l'ottenimento di cannoni a propano, radar per uccelli o qualsiasi tipo di mitigazione dell'habitat. Il primo passo è sapere quali sono le specie che causano un problema. Quindi una volta che sappiamo che possiamo lavorare da lì per evitare le collisioni di uccelli e aerei.
Dopo il database, qual è il prossimo passo nella tua ricerca?
Il prossimo passo sarà probabilmente quello di ottenere una migliore risorsa di DNA per alcuni di questi uccelli più grandi che stanno causando problemi. Spesso vogliamo sapere quanti uccelli sono entrati nel motore - erano più uccelli o solo un singolo individuo - e non possiamo dirlo con la tecnologia del DNA che abbiamo ora. Dobbiamo fare un lavoro più sofisticato sulla genetica della popolazione degli uccelli, in particolare gli uccelli più grandi, per trovare un modo più sofisticato per identificare i singoli uccelli. È un po 'come l'impronta digitale del DNA per le persone.
Qual è stata la tendenza degli uccelli negli ultimi decenni?
È molto difficile da dire. Posso dirti che c'è stato un netto aumento della consapevolezza e dei rapporti. Quando ho iniziato a lavorare [su questo], avremmo identificato 300 avvertimenti all'anno. E ora, l'anno scorso, abbiamo avuto 4000 scioperi. Non è che gli scioperi degli uccelli si verifichino più spesso, è che le persone li segnalano più frequentemente e sono consapevoli che se possiamo determinare le specie di uccelli coinvolte, possono fare qualcosa per impedire che si verifichi il danno. A causa della maggiore istruzione, consapevolezza e rendicontazione, è aumentato il carico di lavoro di bird strike.
La cosa interessante di tutto questo in questo momento è che negli ultimi 25 anni circa, i grandi uccelli del Nord America hanno aumentato la popolazione. Se ci pensi, non hai mai visto un'oca canadese 20 anni fa e ora sono ovunque. La stessa cosa con uccelli come aquile calve e pellicani bianchi. E così mentre questi grandi uccelli aumentano in termini di popolazione e proporzionalmente nel tempo, ce ne sono molti di più in giro. E ci sono più aerei che volano, e quindi il rischio sta aumentando. E questo è difficile da affrontare.
