Canta, archeologo, un'ode alla savana africana. Patria leggendaria dell'Homo sapiens, terreno di prova evolutivo per la nostra specie. Praterie con alberi radi che contribuiscono alla camminata eretta e alla caccia a lunga distanza. Un ambiente pieno di animali grandi e carnosi che forniscono il carburante per il nostro cervello in crescita. Potrebbe comparare qualche altro habitat? Certamente non foreste pluviali, invase e prive di facili risorse alimentari. Potrebbero anche essere deserti verdi.
Almeno, è così che va la storia.
“Per molto tempo, la ricerca ha dimostrato che gli esseri umani hanno origine da savane dell'Africa orientale, ed è così che abbiamo finito per colonizzare il resto del mondo. Ma questo modello non è più vero ”, afferma Eleanor Scerri, archeologo e professore al Max Planck Institute for the Science of Human History.
In passato, i ricercatori credevano che gli umani fossero quasi esclusivamente adattati agli ambienti della savana. Le ipotesi precedenti suggerivano che l' Homo sapiens, che si è evoluto circa 300.000 anni fa, si è diffuso in tutto il mondo attraverso praterie o coste aperte, in seguito a grandi giochi e fonti di proteine. I primi antenati umani avrebbero evitato ambienti densi come le foreste pluviali, secondo il pensiero comune, dove le prede erano più difficili da catturare. Ma ora, Scerri e altri stanno lavorando per dimostrare che i primi umani si sono adattati a molti ambienti.
Prendiamo ad esempio l'Asia meridionale, dove gli umani anatomicamente moderni potrebbero aver iniziato ad arrivare più di 70.000 anni fa. Le prove dell'adattabilità ambientale dei primi esseri umani in questa parte del mondo stanno diventando sempre più abbondanti. In un recente articolo su Nature Communications, i ricercatori di Max Planck (escluso Scerri) hanno analizzato più di 15.000 ossa di animali provenienti dalla grotta Fa-Hien Lena nell'ambiente della giungla del sud-ovest dello Sri Lanka. La maggior parte delle ossa proveniva da scimmie macellate e scoiattoli. Gli autori dello studio hanno concluso che gli umani che vivono nella zona da 45.000 anni fa a 4.000 anni fa non solo sono sopravvissuti nell'ambiente della giungla, ma hanno adattato di proposito il proprio modo di vivere per farlo.
Esempio di strumenti fabbricati con ossa e denti di scimmia recuperati dagli strati del tardo pleistocene della grotta Fa-Hien Lena, Sri Lanka. (N. Amano) Storicamente, i ricercatori sono stati interessati a due domande: quando gli umani hanno iniziato a sembrare morfologicamente moderni (cioè quando i nostri teschi e scheletri si sono evoluti per avere i tratti che abbiamo oggi) e quando abbiamo iniziato a mostrare comportamenti complessi come la produzione di arte e il sostegno di reti commerciali. Ma ora sta emergendo una terza domanda: quando siamo diventati moderni dal punto di vista ambientale, vivendo in habitat diversi e modificando tali ambienti in base alle nostre esigenze.
"Questa è la prima volta che conosciamo un sito già 45.000 anni fa in cui [gli esseri umani] si stavano concentrando principalmente sulla caccia di prede agili e difficili da catturare che vivono sugli alberi", afferma lo archeologo archeologico Noel Amano, uno degli autori del Carta dello Sri Lanka. Altri siti archeologici dello stesso periodo, come le Grotte di Niah nel Borneo, mostrano che gli umani cacciavano i maiali in un ambiente più aperto, quindi questi abitanti delle foreste avevano altre opzioni disponibili. Inoltre, dice Amano, i primi Sri Lanka "stavano usando le ossa di queste scimmie per modellare ornamenti e strumenti".
Cattive notizie per i macachi e i languri che sono finiti a cena, ma ottime notizie per i ricercatori che cercano di capire l'uso dell'habitat dell'Homo sapiens . Non solo gli umani in questa parte dello Sri Lanka eccellevano chiaramente nell'uso delle risorse del loro ambiente nella foresta pluviale, ma riuscirono anche a sterminare i piccoli mammiferi locali. Tutte le specie presenti nei reperti fossili esistono ancora oggi in abbondanza, afferma Amano.
Per l'archeologo Patrick Roberts, un altro autore dell'articolo, questi nuovi dettagli sulla sussistenza umana nello Sri Lanka contribuiscono a un quadro globale dei nostri primi antenati. "Nella dispersione fuori dall'Africa, sembra sempre più che l' Homo sapiens sia unico rispetto ad altri ominidi [come l' Homo erectus o i Neanderthal]." I primi umani vivevano nelle foreste pluviali tropicali, nei deserti, ad alta quota in Himalaya. Raggiunsero il circolo polare artico, le regioni costiere e, naturalmente, le savane e le praterie.
"Sarei molto sorpreso se non trovassimo molto presto prove per gli esseri umani nelle foreste pluviali tropicali", afferma Roberts, il che significa che le prove nelle foreste pluviali africane potrebbero precedere le ossa di animali macellati nello Sri Lanka.
L'unico problema è che è necessario svolgere più lavoro sul campo per fornire ulteriori prove. "Abbiamo fossili umani provenienti da circa il 10 percento dell'Africa e abbiamo siti archeologici ben studiati da circa il 20 percento dell'Africa", afferma Scerri. "Ciò significa che stiamo facendo estrapolazioni biologiche e culturali per tutto, quando non sappiamo nulla del 75-90 percento del continente."
Langur grigio trapuntato (S. priam), una delle specie di scimmie prese di mira dai primi umani che si stabilirono nella grotta Fa-Hien Lena, Sri Lanka. (O. Wedage) Le sfide dell'indagine sulle foreste pluviali sono la legione. Roberts ricorda le sanguisughe che cadono dagli alberi e uno scoppio di febbre dengue che ha interrotto la stagione dei campi nel 2017. La metà della grotta Fa-Hien Lena è stata recentemente distrutta da frane di fango (per fortuna non i mezzi ricercatori stavano lavorando). L'autore principale Oshan Wedage a volte dorme con la sua squadra nelle grotte che stanno scavando perché sono così difficili da raggiungere. E secondo Scerri, lavorare in Africa centrale può essere ancora più difficile a causa della mancanza di infrastrutture per la conservazione del patrimonio, malattie mortali come l'Ebola e instabilità politica in alcune regioni.
C'è anche il clima passato da tenere in considerazione. "Solo perché oggi troviamo un fossile in una foresta pluviale, è molto difficile determinare se fosse una foresta pluviale al momento del deposito del fossile", afferma Scerri. Le foreste pluviali in Africa sono cresciute e contratte in diversi punti, a seconda dei cambiamenti climatici e del monsone africano.
Ma tutti questi ostacoli non hanno impedito ai ricercatori di farsi strada. Un dente di 2, 5 milioni di anni fa indicava che i primi ominidi avrebbero potuto vivere parzialmente negli habitat delle foreste pluviali molto prima dell'evoluzione dell'Homo sapiens . Gli strumenti di una grotta in Kenya mostrano che gli umani si affidavano attivamente alla foresta tropicale nell'Africa orientale 78.000 anni fa. E i ricercatori che lavorano in Amazzonia hanno identificato 85 alberi comuni, tra cui l'albero di cacao, l'albero di acai e il dado del Brasile, che mostrano segni di essere stati coltivati da popolazioni umane migliaia di anni fa.
L'uso di sistemi LIDAR aerotrasportati (rilevamento e raggio di luce, simili ai radar ma con luce visibile) è stato un grande vantaggio per gli archeologi che cercavano di coprire vaste aree di foresta senza arrancare nel verde. La tecnologia ha aiutato un gruppo di ricercatori a creare visualizzazioni di città Maya nascoste nelle foreste del Belize. Sebbene questo studio e altri simili abbiano rivelato siti della foresta pluviale molto più recenti rispetto alla grotta Fa-Hien Lena, la ricerca è un allettante suggerimento di quanto potrebbe nascondersi nella foresta, in attesa di essere scoperto.
Scerri spera che le scoperte nello Sri Lanka e altrove stimoleranno l'interesse per le foreste pluviali a livello più globale, incoraggiando gli scienziati a cercare prove dei primi umani in luoghi che potrebbero aver evitato prima. Sta iniziando un progetto in Africa occidentale che potrebbe portare a ulteriori indizi sui primi gruppi di umani che vagano nel bosco. Forse le foreste del Senegal saranno anche la prossima "X" sulla mappa disegnata a metà della prima storia umana.
