Una cosa su Cali mi rendo subito conto: i caleños sono persone appassionate. Sono intensamente orgogliosi delle loro tradizioni in un modo disarmante e contagioso. Forse questo ha a che fare con quello che a volte viene percepito come lo stato secondario della città. Sebbene non sia così vivace come la cosmopolita Bogotà o pittoresca come Medellin, la terza città della Colombia è il centro economico e industriale del paese, anche se è spesso trascurata dai viaggiatori. C'è anche il clima: situato a 3.290 piedi sopra il livello del mare nella fertile valle del Cauca, la città mantiene una temperatura media durante tutto l'anno nei bassi anni '80, dandole una infinita atmosfera estiva. E c'è ancora la sfortunata associazione della città con il conflitto armato colombiano, che porta molti caleños a evidenziare con fervore le offerte della loro città, come i suoi impressionanti ristoranti e lo zoo di classe mondiale.
È questa passione e lo sviluppo delle infrastrutture turistiche di Cali che stanno ispirando molti imprenditori locali - come Hector David Garcia, il mio interprete del giorno - a trovare nuovi modi di attrarre visitatori. Il padre single trascorre le sue giornate guidando un taxi, insegnando la storia e gestendo una compagnia turistica nella vicina città di Buga, dove tiene un appartamento. Oggi, tuttavia, mi sta mostrando volentieri il meglio che Cali ha da offrire.
La città è stata conosciuta come la capitale della salsa da quando i DJ hanno coniato il nome della musica negli anni '80. La città colombiana sudoccidentale di 2, 5 milioni di residenti vanta circa 100 scuole di ballo di salsa nella sua grande area metropolitana, oltre a centinaia di istituzioni non ufficiali. "Questa è probabilmente l'unica parte del mondo in cui la salsa è integrata nella cultura", afferma Luz Ayde Moncayo Giraldo, istruttrice e direttrice premiata della Sondeluz Dance Academy, che insegna a bambini di 3 anni. Un ex ingegnere di sistemi, il 43enne ha studenti che vengono da lei fino in Germania e in Australia. Dagli dieci ore in un fine settimana e lei ti garantirà che imparerai la salsa. "Non diventerai un campione del mondo", dice, "ma sarai in grado di tenere il tuo in un club".
Nonostante la sua forte affiliazione con la cultura locale, ballare la salsa non è diventato un modo di vivere qui fino alla fine degli anni '60, quando i colombiani che erano andati a New York City tornarono a casa con LP di musicisti jazz di salsa Willie Colón e Héctor Lavoe. "Alla gente piaceva quello che stavano ascoltando ma non riuscivano a ballare", afferma Garcia, un colombiano di 28 anni cresciuto con la salsa. "Così si sono adattati". Una miscela di figlio cubano e rumba afro-cubana influenzata da Cumbia, la danza nazionale colombiana, la salsa in stile Cali è nota per i suoi rapidi passi diagonali e la parte superiore del corpo ancora. Quando non stanno imparando i passi, Caleños li sta mettendo in pratica in uno dei tanti locali notturni della città nello storico quartiere di Granada - una zona alla moda di ristoranti, bar e boutique - e nei quartieri periferici di Menga e Juanchito. "La salsa è nel nostro sangue", dice Garcia, sorridendo.
Hector David Garcia, l'interprete dell'autore, si trova di fronte al Cristo Rey, una statua di Gesù Cristo alta 101 piedi. (Larry Luxner) 
Sebbene non sia così vivace come la cosmopolita Bogotà o pittoresca come Medellin, la terza città della Colombia è il centro economico e industriale del paese. (Larry Luxner) 
Situata a 3.290 piedi sopra il livello del mare nella fertile valle del Cauca, la città mantiene una temperatura media durante tutto l'anno nei bassi anni '80, dandole una infinita atmosfera estiva. (Larry Luxner) 
Luz Ayde Moncayo Giraldo, istruttore e regista pluripremiato di Sondeluz, insegna ai bambini di 3 anni come fare la salsa. (Larry Luxner) 
Esther Otero Llanos, 61 anni, produce macetas o alberi di caramelle. (Larry Luxner) 
Sebbene le loro origini siano sconosciute, le macetas sono una specialità di Cali, in genere donata ai bambini sulla Fiesta de Maceta ogni estate. (Larry Luxner) Sebbene la città si trovi a soli 63 miglia dal Pacifico, è separata dalla costa dai Farallones de Cali - parte delle montagne delle Ande meridionali - che la isola dall'umidità del mare fornendo una fonte di acqua ed elettricità attraverso fiumi e torrenti. Il fiume Cauca scorre lungo il lato orientale di Cali e la città centrale ospita una distesa un po 'caotica di moderni grattacieli, hotel, venditori ambulanti e negozi. Cali ha anche la sua buona parte di piazze, monumenti (tra cui una statua in bronzo del conquistatore spagnolo Sebastián de Belalcázar) e architettura interessante, ma solo alcuni luoghi da vedere assolutamente. Uno è Cristo Rey, una statua di Cristo alta 101 piedi in piedi sopra il Cerro de Cristo Rey di 4.724 piedi con le braccia distese, che presiede il centro. Un altro è il quartiere storico di San Antonio.
Uno dei quartieri più affascinanti di Cali, San Antonio è una comunità pedonale di strade strette e vecchie case coloniali - molte dipinte in giallo senape o rosso pomodoro - sormontate da tetti a due falde in laterizio. A differenza di gran parte del centro cittadino, sembra in gran parte residenziale, ma ospita alcune delle migliori pensioni della città, nonché caffè accoglienti perfetti per indugiare su empanadas e tazze di caffè colombiano. Sono venuto a San Antonio per visitare la casa d'infanzia di Esther Otero Llanos, 61 anni, che trascorre il pomeriggio qui con i suoi dieci fratelli e sorelle a preparare macetas o alberi di caramelle. Sebbene le loro origini siano sconosciute, le macetas sono una specialità di Cali, in genere donata ai bambini sulla Fiesta de Maceta ogni estate. La madre di Llanos, Sixta de Otero, ha trascorso più di 50 anni a produrre e commercializzare le confezioni - realizzate con la massa di zucchero bianco ( alfeñique ) e realizzate a mano in forme come pagliacci, uccelli e pesci - e ha trasmesso le sue abilità ai suoi figli. Llanos ora siede con alcuni dei suoi fratelli su un grande tavolo ovale, decorando singoli bastoncini del taffy indurito con caramelle colorate e stelle filanti e poi posizionandoli in piccoli fori su un ramo di legno lungo un piede, che funge da “tronco di ogni albero. ”
Aggiungono una girandola di carta, una bandiera e ornamenti di farfalle e in seguito vendono le macetas nei mercati locali per circa 15.000 pesos, o $ 8, 50 per albero.
Se la salsa scorre nelle vene di Caleños, lo zucchero è il cuore pulsante. Belalcázar introdusse per la prima volta la canna da zucchero nella valle del Cauca nel XVI secolo e negli anni '40 c'erano 22 mulini da zucchero nella zona. Oggi la regione ospita il 78 percento dei 200.000 ettari di coltivazione della canna del paese e i suoi mulini consolidati contribuiscono fortemente alla capacità di macinazione complessiva del paese di 76.000 tonnellate di canna al giorno. A circa un'ora fuori città nel comune di Santa Elena si trova la Hacienda Piedechinche, un museo che mette in mostra le attrezzature utilizzate nell'industria della canna da zucchero dal 1715. Tutto, dai mulini rudimentali alle ruote idrauliche, è esposto lungo un percorso pedonale all'aperto, che si snoda attraverso un ampio giardino di heliconie, palme e orchidee. Cali è anche noto per l'abbondanza di deliziosi dolci, tra cui il manjar blanco, un denso budino al latte color caramello simile al dulce de leche e il guarapo, il succo puro della canna da zucchero grezza.
Durante il viaggio di ritorno al nostro hotel per prepararsi per una lezione di salsa serale con Moncayo, Garcia acquista un sacchetto di chontaduros, un altro alimento Cali, da un venditore di strada nelle vicinanze. "Provalo", insiste, porgendomi uno dei piccoli frutti gialli. Nonostante il suo odore pungente, mordo la sua polpa polposa e sono immediatamente sorpreso dal gusto amidaceo, da qualche parte tra il gusto di una castagna e il cuore di un igname affumicato. È inaspettato e del tutto soddisfacente. Proprio come Cali stesso.
