La monogamia, sebbene non comune nel regno animale, è un comportamento che può essere visto attraverso una varietà di specie: gli uccelli lo fanno, gli anfibi lo fanno e anche i piccoli pesci lo fanno. E potrebbe esserci una forza comune che spinge le creature amorose a restare con un solo compagno. Come riporta Kelly Servick per Science, un nuovo studio ha scoperto che diverse specie monogame distinte mostrano gli stessi schemi di attività genetica nel cervello.
Lo studio, pubblicato in Proceedings of National Academy of Sciences, ha esaminato l'espressione genica nel tessuto cerebrale di cinque animali maschi monogami e lo ha confrontato con l'espressione genica nel cervello maschile di cinque specie strettamente correlate, ma non monogame. Quindi, ad esempio, il team ha studiato sia topi monogami della California che topi di cervo non monogami, secondo l'Ian Sample del Guardian . Le altre creature monogame includevano arvicole, pipitelle d'acqua (un tipo di uccello), imitavano le rane velenose e un pesce ciclide. Le loro controparti amorose erano, rispettivamente, arvicole, zanne, rane velenose e un'altra specie di ciclidi. "Monogamous", come definito dagli autori dello studio, si riferisce agli animali che formano un legame di coppia con un singolo partner per almeno una stagione di accoppiamento, condividono almeno parte del lavoro di cura dei loro piccoli e collaborano alla difesa della prole dai predatori.
Le specie correlate si sono discostate tra loro nel corso di 450 milioni di anni. E di volta in volta, i ricercatori hanno osservato che accadeva la stessa cosa nel tessuto cerebrale degli animali che manteneva uno stile di vita monogamo. Il team ha identificato 24 geni che hanno costantemente aumentato o diminuito l'attività tra le specie che hanno formato legami di coppia. Più specificamente, i ricercatori hanno osservato una maggiore attività nei geni coinvolti nello sviluppo neurale, nella comunicazione tra cellule, nell'apprendimento e nella memoria, tra le altre funzioni, secondo gli autori dello studio. I geni che regolano la trascrizione - il processo in cui la sequenza di DNA di un gene viene copiata per produrre una molecola di RNA - erano tra quelli costantemente sotto-regolati.
"Ciò suggerisce che potrebbe esserci un tipo di codice" universale "condiviso, anche se molte altre specie monogame e non monogame dovranno essere esaminate per rafforzare questo punto", ha scritto il co-autore Hans Hoffman, professore di biologia integrativa presso L'Università del Texas ad Austin, racconta a Sarah Sloat di Inverse .
I ricercatori non sanno perché alcuni geni si amplificano o diminuiscono nel cervello degli animali monogami che hanno studiato. Ma Hoffman ipotizza che le funzioni cognitive coinvolte nel riconoscere un compagno e trovarlo gratificante per stare con quel compagno "possono richiedere processi noti per essere coinvolti nella plasticità neurale e sinaptica, nonché nell'apprendimento e nella memoria".
Detto questo, la monogamia è un comportamento complesso che è spinto da una varietà di fattori, come la necessità di proteggere la prole dai maschi rivali o la necessità che le coppie maschio-femmina lavorino insieme per difendere lo spazio dell'habitat limitato. E altri sofisticati meccanismi genetici, che gli autori non hanno esplorato nel loro studio, possono svolgere un ruolo nel dettare la monogamia. "Mi sembra improbabile che da soli questi geni siano in grado di" spiegare "questo comportamento", ha detto a Science's Servick Claudio Mello della Oregon Health & Science University di Portland, che non è stato coinvolto nello studio.
I ricercatori riconoscono che molti più geni rispetto ai 24 che hanno analizzato probabilmente svolgono un ruolo nel dettare il comportamento monogamo. Il loro studio, sostengono, sostiene l'idea che la monogamia sia "meglio concettualizzata come il prodotto di processi sia paralleli che convergenti, in cui molti componenti del meccanismo sottostante sorgono attraverso il reclutamento parallelo di reti genetiche profondamente condivise".
Anche noi umani, la cui predilezione per la monogamia è stata oggetto di dibattito scientifico, condividiamo anche queste reti genetiche? A questo punto, gli esperti non possono dirlo, ma Hofmann dice a Servick che i ricercatori "certamente avrebbero speculato" sul fatto che lo facciamo.
