Può sembrare un piano che solo un supercattivo potrebbe immaginare, ma negli anni '90 un gruppo di scienziati e ingegneri russi ha ideato un dispositivo che reindirizzava la luce solare persa nello spazio sulla Terra. Funzionando come uno specchio gigante, il dispositivo era destinato ad allungare le ore di luce del giorno, fornire energia solare per l'energia e possibilmente astronavi di un giorno. E che ci crediate o no, per un breve momento ha funzionato davvero, riferisce Brian Merchant per Motherboard .
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Il progetto per costruire Znamya o "Banner", come veniva chiamato, iniziò alla fine degli anni '80 per testare la tecnologia che avrebbe aumentato la durata di una giornata con l'obiettivo di aumentare la produttività nelle fattorie e nelle città nell'allora Unione Sovietica.
Sebbene possa sembrare una fantasia distopica da incubo, l'ingegnere capo di Znamya, Vladimir Syromyatnikov, conosceva le sue cose, scrive Merchant. Syromyatnikov aveva la reputazione di geniale ingegneria quando si trattava di spazio. In precedenza ha lavorato sul Vostok, l'astronave che ha portato in orbita Yuri Gagarin nel 1961. Molti dei suoi progetti per i meccanismi di aggancio dei veicoli spaziali sono ancora utilizzati nelle navette che volano verso la Stazione Spaziale Internazionale.
"Pensava sempre. Se c'era un problema, aveva sempre un blocco da disegno", l'ingegnere Bruce Bandt, che ha lavorato con Syromyatnikov al programma Soyuz-Apollo, ha detto a Patricia Sullivan per il Washington Post nel 2006. "Avevamo le nostre quote di guasti e problemi nel test [fase] ... ma non ci vorrà molto, a volte dall'oggi al domani, prima che ci siano soluzioni ".
Syromyatnikov avrebbe potuto farsi conoscere con meccanismi di attracco, ma alla fine degli anni '80 il suo progetto di passione consisteva nello sviluppo di vele solari in grado di spingere le astronavi attraverso le stelle cavalcando la pressione delle radiazioni delle stelle come le vele delle navi nel vento. Ma i leader sovietici all'epoca erano ossessionati dall'estensione della giornata lavorativa per massimizzare la produttività, quindi Syromyatnikov ha lanciato queste vele solari come mezzo per reindirizzare la luce solare verso la Terra, scrive Merchant.
Anche dopo la caduta dell'Unione Sovietica, Syromyatnikov ha continuato a lavorare al progetto e nel 1993 ha avuto la sua possibilità di mettere alla prova Znamya. Finanziato da una collezione di corporazioni statali russe, Syromyatnikov costruì un foglio di mylar largo 65 piedi che poteva essere srotolato da un meccanismo centrale e lanciato dalla stazione spaziale Mir, Warren E. Leary scrisse per il New York Times al tempo.
"Durante i test, gli ingegneri russi affermano che il piccolo riflettore dovrebbe emettere luce equivalente a 3-5 lune piene su un'area della Terra che misura circa tre miglia di diametro", ha scritto Leary.
Per quanto strana possa sembrare l'idea, il test ha avuto successo.
Quando il satellite Znamya fu dispiegato la notte del 4 febbraio 1993, diresse un raggio di luce circa due o tre volte più luminoso della luna e largo due miglia e mezzo verso il cielo notturno della Terra, passando attraverso l'Atlantico oceano, in Europa e in Russia, riferì Leary a quel tempo. Mentre gli osservatori a terra hanno riferito di aver visto un impulso luminoso come da una stella, gli astronauti in orbita hanno detto di poter vedere e seguire una debole luce attraverso il cielo sottostante. Pochi giorni dopo, lo specchio bruciò mentre rientrava nell'atmosfera.
Syromyatnikov ha trascorso anni cercando di replicare il successo di Znamya, ma senza risultati. Il progetto è costato troppi soldi e un satellite di follow-up è stato catturato da una delle antenne di Mir, che ha strappato la delicata vela e la missione è stata demolita. Quando Syromyatnikov non è riuscito a raccogliere più investitori per il progetto, è tornato a lavorare sui meccanismi di attracco fino alla sua morte nel 2006, scrive Merchant.
