Quel primo assaggio dell'uva Merlot fu succulento. Amelia Ceja aveva 12 anni. Era il 1967 ed era appena immigrata nella valle di Napa da Jalisco, in Messico. Suo padre, che era venuto negli Stati Uniti diversi anni prima in cerca di una vita migliore, aveva inviato alla sua famiglia una cartolina invitandoli ad unirsi a lui.
Durante quel primo fine settimana, Ceja voleva vedere cosa faceva suo padre, e così andò nei campi a raccogliere l'uva.
È stato un lavoro avventato. La raccolta dell'uva è iniziata la mattina presto ed è durata ore al caldo del sole. Quando Ceja ha dato una mano, ha usato un secchio al posto del normale bidone della raccolta dell'uva, che aveva quasi le dimensioni della sua piccola cornice. Per raccogliere le uve necessarie strisciare sotto viti pesanti dove le zanzare le pungevano braccia e gambe e gli insetti le si infilavano sotto i vestiti. Presto divenne calda e appiccicosa nel raccogliere i frutti maturi. Ma il loro gusto lo ha reso tutto degno.
Le uve da vinificazione hanno bucce spesse e piene di semi. Di diametro inferiore, il rapporto tra il contenuto di zucchero e l'acido rende il loro gusto molto più complesso dell'uva da tavola, che Ceja considera "sostanzialmente insapore". "È come mordere un frutto così dolce e succulento, ma anche quando mordi il semi che puoi rilevare altri sapori, come l'astringenza ", afferma.
Più tardi il marito di Ceja, Pedro, che incontrò il primo giorno nei campi, avrebbe scherzato sul fatto che per le prime due ore a raccogliere l'uva, tutto ciò che faceva era mangiarli. Suo padre ricorda un altro dettaglio: il suo annuncio sul campo che un giorno avrebbe aperto un vigneto tutto suo.
Negli anni '60 non c'erano tali vigneti negli Stati Uniti. Fino alla seconda guerra mondiale, gli americani hanno svolto la maggior parte dei lavori sul campo nei vigneti, ma quando sono iniziati i preparativi per i progetti di guerra e di guerra, la carenza di lavoratori ha minacciato l'industria. Alla ricerca di nuove fonti di lavoro, il governo degli Stati Uniti istituì il Crop Corps, il Women's Land Army e, in particolare, il programma Bracero.
Il programma Bracero, che andò dal 1942 al 1964, fu una serie di leggi e accordi tra Stati Uniti e Messico, che portarono negli Stati Uniti 4, 6 milioni di lavoratori a contratto. L'accordo portò a un afflusso di lavoratori messicani, come il padre di Ceja, l'invisibile mani che hanno modellato l'industria vinicola della California.
"Gli operai sul campo itineranti, la loro storia e il loro retaggio riflettono un'esperienza americana poco conosciuta e illustrano l'impatto significativo dei migranti negli Stati Uniti", scrive il curatore L. Stephen Velasquez del Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian. Velasquez ha reso una missione personale quella di registrare le storie orali di questi braceros e delle loro famiglie, documentando le numerose influenze e influenze che hanno portato all'industria vinicola americana.
Amelia Ceja a "Rooted in Family: Wine and Stories from Mexican American Winemakers" alla cena annuale dei quindici produttori di vino del National Museum of American History. (Museo nazionale di storia americana) All'inizio di questa estate, il museo ha brindato a Ceja, insieme ad altri quattro acclamati viticoltori messicano-americani, le cui cantine a conduzione familiare stanno cambiando la conversazione dell'industria vinicola.
Hanno fatto molta strada. Quando Ceja arrivò per la prima volta a Napa, la United Farm Workers Union si stava appena preparando per rappresentare i lavoratori nella regione vinicola della California settentrionale. All'inizio degli anni '70, i lavoratori organizzarono i sindacati. Ceja ricorda che gli attivisti e i leader del lavoro Cesar Chavez e Dolores Huerta sono rimasti a casa loro. Quando la coppia visitava, parlava con i suoi genitori sul tavolo della cucina, normalmente, ricorda Ceja, in giro per un sacco di cibo. Ha ascoltato, e sin da piccola era consapevole delle profonde ingiustizie sociali che la circondavano.
Nel 1973, Ceja lasciò Napa per una borsa di studio accademica per frequentare l'Università della California, San Diego. Lì ha ricevuto un'istruzione in storia e letteratura, ma anche su abbinamenti cibo-vino.
Non volendo digerire il cibo del dormitorio, iniziò a cucinare da sola. Presto, i suoi coinquilini volevano in poco tempo e stavano raccogliendo denaro da altri studenti in cambio di pasti cucinati in casa, che ha abbinato al vino che suo padre aveva inviato da Napa. Ha sperimentato, fondendo cucine messicane e asiatiche e accoppiando abilmente vini per i suoi ospiti del dormitorio. Questi primi abbinamenti enogastronomici - a volte combinazioni semplici come fagioli e vino, erano radicalmente diversi da quelli che venivano serviti ai tavoli di degustazione di Napa negli anni '70.
Dopo la laurea, Ceja e Pedro hanno unito le loro risorse con suo fratello Armando e i suoi genitori Pablo e Juanita per acquistare 15 acri di terra nei terreni freddi e amichevoli del Pinot Nero di Los Carneros. Come ammette liberamente Ceja, non avevano un piano aziendale quando hanno iniziato da soli - e in un punto finanziario particolarmente approssimativo, hanno dovuto mettere in vendita la proprietà prima di stipulare un contratto con un'altra cantina di famiglia Domaine Chandon, che ha mantenuto il proprietà a galla.
Ma Ceja voleva la sua etichetta. Nel 2001, questa volta con il piano aziendale in mano, fondarono Ceja Vineyards e Ceja divenne la prima e unica donna messicana americana nella storia del settore a dirigere un'azienda di produzione vinicola. La sua missione era focalizzata sui vini adatti ai cibi: “I vini non solo si godevano con la stessa cucina che ogni altra azienda vinificava: francese, italiana, mediterranea. Che ne dici del messicano? Che ne dici di asiatico? Che ne dici del Medio Oriente? ”Dice Ceja.
Ceja accredita la giornalista Carol Ness della Cronaca di San Francisco per il momento di fortuna del vigneto: Ness ha aperto il suo articolo del 2003 con una scena allettante della festa messicana della famiglia e la preparazione dell'autentica cucina, la salsiccia Longaniza fritta nella padella e le peperoncini di Serrano tagliate a fette per guacamole e, come riferito da Ness, "non una margarita né Dos Equis in vista".
"Ciò ha iniziato a cambiare il dialogo su cibo e vino, punto", afferma Ceja, che crede che sia stato il primo articolo mai scritto sugli abbinamenti cibo-vino messicani. L'articolo ha continuato spiegando come i vini della vigna, raccolti all'inizio della stagione, hanno un pH e un'acidità inferiori per complimentarsi con il calore della cucina latinoamericana, "prova innegabile" per deliziosi abbinamenti di sapori.
Il pezzo ha attirato l'attenzione del grande magazzino di Macy, che ha presto forgiato una partnership con Ceja per una dimostrazione di cucina con cantina a San Francisco. Per l'evento, Ceja ha selezionato tre ricette e le ha abbinate ai suoi vini.
I manifesti di Ceja per l'evento potrebbero essere i primi annunci pubblicitari del suo genere, e Velasquez li raccolse in seguito per essere esposti nella mostra permanente dell'American History Museum, "FOOD: Transforming the American Table", che ha aperto nel 2012.
La società ora opera su 113 acri a Carneros, dove vive Ceja, e in altre parti di Napa e Sonoma. La cantina boutique attira anche un nuovo consumatore: i 40 milioni di ispanici che non stavano bevendo vino, secondo il censimento del 2000.
"Sbarazzarsi dell'elitarismo che esiste nel settore vitivinicolo è il primo passo", afferma Ceja. "Troppi ostacoli sono stati posti intenzionalmente nel godimento del vino", dice, soprattutto per le persone di colore. “È una bevanda che deve essere accessibile. Godersi un bicchiere di vino non è scienza missilistica ".
Ceja Vineyards ha mirato in modo specifico a questi nuovi clienti e stanno vedendo risultati. L'etichetta è cresciuta dal rilascio iniziale di 750 casi nel 2001 a poco meno di 10.000 casi. Oggi, più aziende vinicole messicane-americane hanno aderito all'ovile e quest'anno l'associazione messicana-americana Vintners, che conta 15 membri, festeggia il suo sesto anno.
(Grafica di Shaylyn Esposito) Nel 2009, Ceja ha lanciato il suo canale Youtube. In uno dei suoi video di cucina, sorride all'obiettivo della fotocamera mentre discute i meriti di servire il classico Menudo con un bicchiere di Vino Rosso De Casa, una miscela di medio corpo con sentori di ribes nero e tabacco. Sebbene sia alta solo 5 piedi, la sua energia e il suo entusiasmo per la cucina messicana e gli abbinamenti di vini nei video non possono fare a meno di ricordare un gigante del mondo culinario: Julia Child.
Di recente, Ceja è tornata da una crociera in Alaska, viaggiando con i membri del Ceja Vineyards Wine Club. A bordo della nave, lei e i suoi ospiti si sono goduti abbinamenti come il ceviche di salmone e il Pinot nero: "Potrebbe quasi farti piangere quanto è bello insieme", ha esaltato.
L'adesione al club, dice, è più del 50% latino - una statistica che vale la pena brindare con un bicchiere alzato e una delle parole preferite di Ceja: "Salud!"
