Gli archeologi sapevano che la prigione di schiavo di Robert Lumpkin si trovava in una delle parti più basse di Richmond, in Virginia, un luogo sommerso noto come Shockoe Bottom. Dagli anni 1830 alla guerra civile, quando Richmond era il più grande hub americano per il commercio di schiavi fuori New Orleans, "il mezzo acro del diavolo", come veniva chiamato il complesso di Lumpkin, sedeva in mezzo a un ammasso paludoso di magazzini di tabacco, patibolo e afro-americano cimiteri. Questo inverno, dopo cinque mesi di scavi, i ricercatori hanno scoperto le fondamenta dell'edificio in mattoni a due piani e mezzo dove centinaia di persone sono state confinate e torturate. Sepolto sotto quasi 14 piedi di terra, il carcere di schiavi più famoso della città era giù per una collina circa otto piedi sotto il resto del complesso di Lumpkin, il più basso del basso.
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"Le persone all'interno si sarebbero sentite intrappolate, intrappolate", dice Matthew Laird, la cui azienda, il James River Institute for Archeology Inc., ha scoperto il complotto di 80 per 160 piedi. In un umido giorno di dicembre, il sito era una fossa profonda e grezza, riempita di pozzanghere di fango, con un vecchio muro di contenimento in mattoni che divideva il fondo - che gli operai fradici stavano lottando per pompare a secco - in due livelli distinti.
Un secolo e mezzo fa, ci sarebbe stato un sacco di traffico avanti e indietro tra il livello superiore del complesso, dove il padrone viveva e intratteneva gli ospiti, e quello inferiore, dove gli schiavi aspettavano di essere venduti. Lumpkin, un "commerciante di bulli" noto come un uomo con un talento per la crudeltà, ha generato cinque figli con una donna nera di nome Mary, che era un ex schiavo e che alla fine ha agito come sua moglie e ha preso il suo nome. Mary aveva almeno qualche contatto con gli sfortunati che suo marito teneva in catene, una volta contrabbandando un inno nella prigione per uno schiavo fuggito di nome Anthony Burns.
"Immagina la pressione che è stata applicata e ciò che ha dovuto vivere", afferma Delores McQuinn, presidente della Slave Trail Commission di Richmond, che promuove la consapevolezza del passato antebellico della città e ha sponsorizzato gran parte dello scavo.
Sebbene la prigione di Lumpkin si trovasse a soli tre isolati da dove si trova l'edificio della capitale dello stato oggi, ad eccezione degli appassionati di storia locale "nessuno aveva la minima idea che questo fosse qui", dice McQuinn. Rasa al suolo negli anni 1870 o '80, la prigione e gli altri edifici di Lumpkin furono a lungo sepolti sotto un parcheggio per studenti universitari, parte di essi persi per sempre sotto una striscia ruggente di Interstate 95. Gli sforzi di conservazione non si unirono fino al 2005, quando i piani per un nuovo stadio di baseball ha minacciato il sito, che gli archeologi avevano individuato usando mappe storiche.
Il luogo ha perseguitato McQuinn sin dalla sua prima visita nel 2003, subito dopo aver appreso della sua esistenza. "Ho iniziato a piangere e non riuscivo a smettere. C'era una presenza qui. Ho sentito un legame", ha detto. "È una pesantezza che ho sentito più volte."
Scavando da agosto a dicembre in "questo luogo dei sospiri", come James B. Simmons, un ministro abolizionista, chiamò la prigione nel 1895, Laird e la sua squadra trovarono prove di una cucina e di un cortile di ciottoli al piano superiore della proprietà di Lumpkin, ma non ha verificato la ricerca della prigione stessa fino alle ultime settimane di lavoro. Anche allora non potevano fare molto di più che segnare il punto, perché le acque sotterranee di un torrente vicino riempivano le trincee quasi alla stessa velocità con cui potevano essere scavate. Tuttavia, decenni di umidità hanno i suoi vantaggi. Poiché l'ossigeno non penetra nel suolo umido, i batteri che in genere scindono la materia organica non sopravvivono. Di conseguenza, sono stati conservati molti dettagli della vita quotidiana: spazzolini da denti in legno, scarpe in pelle e tessuto.
Gli archeologi non hanno trovato anelli da montare, sbarre di ferro o altri manufatti duri della schiavitù, ma c'erano tracce della varietà di vite all'interno del complesso. Frammenti di stoviglie comprendevano sia pregiate porcellane inglesi dipinte a mano che terracotta grezza. Sul sito sono state anche recuperate parti della bambola di un bambino, un accenno di tempo di gioco in un luogo in cui alcune persone erano affamate. A chi apparteneva la bambola? Anche il suo proprietario apparteneva a qualcuno?
"Robert Lumpkin è nato dal nulla", afferma Philip Schwarz, professore emerito di storia alla Virginia Commonwealth University, che ha studiato la famiglia Lumpkin per anni. Lumpkin iniziò la sua carriera come uomo d'affari itinerante, viaggiando attraverso il Sud e acquistando schiavi indesiderati prima di acquistare un complesso carcerario esistente a Richmond nel 1840. Con una "sala da frusta" designata, dove gli schiavi erano distesi sul pavimento e frustati, la prigione ha funzionato come una stanza di compensazione umana e come un purgatorio per i ribelli.
Burns, lo schiavo fuggito che, dopo essere fuggito dalla Virginia, fu riconquistato a Boston e tornò a Richmond ai sensi del Fugitive Slave Act, fu rinchiuso nella prigione di Lumpkin per quattro mesi nel 1854, fino a quando gli abolizionisti del Nord acquistarono la sua libertà. Secondo un resoconto che Burns diede al suo biografo, Charles Emery Stevens, lo schiavo era isolato in una stanza "solo sei o otto piedi quadrati", all'ultimo piano accessibile da una botola. Il più delle volte è stato tenuto ammanettato e incatenato, causando "i suoi piedi si gonfiano enormemente ... Le catene gli hanno anche impedito di togliersi i vestiti di giorno o di notte, e nessuno è venuto ad aiutarlo ... La sua stanza è diventata più disgustoso e rumoroso del tugurio di un bruto; le cose disgustose e striscianti si moltiplicarono e si ribellarono nella sporcizia. " Fu nutrito con "carne putrida" e gli fu data poca acqua e presto si ammalò gravemente. Attraverso le fessure del pavimento osservò una schiava spogliata nuda per un potenziale acquirente.
Nel frattempo, Lumpkin ha mandato due delle sue figlie di razza mista a finire la scuola in Massachusetts. Secondo Charles Henry Corey, un ex cappellano dell'esercito dell'Unione, Lumpkin in seguito mandò le ragazze e la madre a vivere nello stato libero della Pennsylvania, preoccupate che potesse sorgere una "contingenza finanziaria quando queste, le sue bellissime figlie, potevano essere vendute come schiave per pagare i suoi debiti ".
"Era sia un uomo malvagio che un uomo di famiglia", dice Schwarz.
Lumpkin era a Richmond nell'aprile del 1865 quando la città cadde in mano ai soldati dell'Unione. Incatenando una cinquantina di uomini schiavi e piangenti, donne e bambini insieme, il commerciante cercò di salire a bordo di un treno in direzione sud, ma non c'era spazio. Morì non molto tempo dopo la fine della guerra. Nel suo testamento, Lumpkin ha descritto Mary solo come una persona "che risiede con me". Tuttavia le ha lasciato tutto il suo patrimonio immobiliare.
Nel 1867, un ministro battista di nome Nathaniel Colver stava cercando uno spazio per il seminario nero che sperava di iniziare. Dopo una giornata di preghiera, si avviò per le strade della città, dove incontrò Maria in un gruppo di "persone colorate", ricordandola come una "grande donna libera dalla faccia chiara, quasi bianca, che disse che aveva un posto che pensava che avrei potuto ". Dopo che i bar furono strappati dalle finestre, Mary prese in affitto la prigione di Lumpkin come sede della scuola che divenne Virginia Union University, ora in Lombard Street a Richmond.
"La vecchia penna da schiavo non era più" il mezzo acro del diavolo "ma il mezzo acro di Dio", scrisse Simmons.
Mary Lumpkin ha continuato a gestire un ristorante in Louisiana con una delle sue figlie. Morì a New Richmond, Ohio, nel 1905 a 72 anni.
McQuinn, che è anche un ministro, spera che il sito diventerà un giorno un museo. Anche se per il momento è stata rinnovata, dice che non sarà mai più dimenticata: "La parte più dolce", dice, "è che ora abbiamo una storia da raccontare".
Abigail Tucker è lo scrittore dello staff di Smithsonian .
Schizzo della prigione schiava di Robert Lumpkin a Richmond, in Virginia. (Per gentile concessione della Slave Trail Commission del Consiglio comunale di Richmond) 
Gli archeologi hanno scavato la prigione hanno dovuto far fronte alle acque sotterranee che riempivano le trincee tanto velocemente quanto sono state scavate. (C. David M Doody / Courtesy Richmond City Council Slave Trail Commission) 
Mary Lumpkin ha contrabbandato un inno allo schiavo catturato Anthony Burns. (Libreria del Congresso)
