Lo chiamavano "l'americano", e mentre non è chiaro se si trattasse di un termine affettuoso, qualsiasi altro ufficiale britannico che lo usasse per denigrare il colonnello William Howe De Lancey rischiava l'ira del suo amico e mentore di lunga data, Arthur Wellesley, meglio conosciuto come il duca di Wellington.
De Lancey era al fianco di Wellington nel giorno del suo più grande trionfo: il 18 giugno 1815, la battaglia di Waterloo. Il duca sopravvisse; l'americano no.
Colpito da una palla di cannone e allattato dalla sposa per appena due mesi, De Lancey morì pochi giorni dopo la battaglia. Grazie in parte al suo racconto più venduto della sua esperienza (che viene ripubblicato per coincidere con il bicentenario della battaglia), oggi viene ricordato in Gran Bretagna come uno dei grandi martiri di quel giorno epico.
William Howe de Lancey (Wikimedia Commons) 
Il duca di Wellington, di Francisco de Goya (© Corbis) Eppure pochi nel paese natale di De Lancey conoscono la straordinaria storia della sua trasformazione dall'esilio americano all'eroe britannico.
Nato a New York City nel 1778, De Lancey faceva parte di una delle famiglie più potenti della città, un clan le cui radici risalgono alla fine del 1600. "Il nome De Lancey sarebbe stato all'apice dell'ordine di beccheggio sociale e politico", afferma Barnet Schecter, autore di The Battle For New York: The City at the Heart of the American Revolution .
Durante la Rivoluzione, il nome della famiglia divenne anche sinonimo di lealismo. William prese il nome dal generale britannico che aveva sconfitto George Washington nella battaglia di Brooklyn nel 1776. Suo nonno Oliver De Lancey organizzò e finanziò tre battaglioni di combattenti lealisti. Quando William era un bambino, era nella tenuta di suo nonno (situata in quella che all'epoca era una terra coltivata a Manhattan) quando i predoni americani attaccarono e la bruciarono a terra.
Quel raid mancava a Oliver, che all'epoca non era in casa, ma senza dubbio terrorizzava la sua famiglia, ed era un presagio di cose a venire. Nel 1783, il bambino di cinque anni William e la sua famiglia evacuarono New York, insieme a circa 30.000 altri lealisti.
A differenza di molti di loro, i De Lanceys avevano denaro e connessioni all'estero. Dopo un breve soggiorno in Canada, il padre di William, Stephen, trasferì la famiglia a Beverley, nello Yorkshire, in Inghilterra, un'enclave lealista. Secondo il genealogista della famiglia Josepha De Lancey Altersitz, Stephen De Lancey si assicurò un incarico di governatore delle Bahamas nel 1798, seguito da una posizione analoga a Tobago. Suo figlio rimase in Inghilterra e, all'età di 15 anni, si arruolò nell'esercito, spesso l'ultima risorsa per giovani senza titolo o terra, suggerendo che, nonostante la ricchezza della famiglia, il giovane De Lancey sentiva ancora il bisogno di mettersi alla prova nella società inglese.
Qualunque siano le sue motivazioni, ha prosperato. Ha superato le classifiche come ufficiale junior, prestando servizio in India e Irlanda, e ha frequentato il nuovo Royal Military College. Nel 1809, si unì allo staff di Wellington per la guerra peninsulare contro Napoleone. Per il suo servizio durante quei sei anni di campagna in Spagna e Portogallo, De Lancey ottenne un titolo di cavaliere e la fiducia del duca.
"Era l'ufficiale dello staff ideale", afferma David Crane, autore dell'acclamato nuovo libro Went the Day Well ?: Testimoniare Waterloo . "Intelligente, fiducioso nelle proprie capacità, coraggioso, deciso, fidato, meticoloso, un buon organizzatore e ... meno usuale per un ufficiale dello staff ... è piaciuto molto."
È andato bene ?: testimoniare Waterloo
"È andato bene?" è una sorprendente cronaca ora per ora che inizia il giorno prima della battaglia che ripristina il corso della storia mondiale e continua alle sue conseguenze. Cambiando prospettiva tra Gran Bretagna e Belgio, prigione e palazzo, poeta e povero, amante e promessa sposa, marito e moglie, David Crane dipinge un'immagine della Gran Bretagna come era quell'estate quando tutto cambiò.
AcquistareSoprattutto di Wellington. Poiché l'Europa fu avvolta dalla crisi dopo la fuga di Napoleone dall'esilio nel marzo del 1815, chiese che De Lancey fosse riassegnato al suo staff. All'epoca, l'ufficiale più giovane era stato di stanza in Scozia, dove aveva incontrato Magdalene Hall, figlia di uno scienziato eccentrico e studioso di nome Sir James Hall. La coppia si era sposata solo 10 giorni quando De Lancey ricevette la convocazione per unirsi a Wellington a Bruxelles. Arrivò a fine maggio e presto la sua sposa lo seguì.
Napoleone aveva radunato un esercito e una battaglia era imminente. Lavorando con Wellington, De Lancey ha svolto un ruolo chiave nella sua pianificazione ed esecuzione. "De Lancey era ciò che in termini moderni sarebbe stato definito capo di stato maggiore", afferma lo storico David Miller, autore di Lady De Lancey a Waterloo: A Story of Duty and Devotion . "Wellington era senza dubbio responsabile della strategia e del piano generale, ma De Lancey era responsabile del completamento delle attività, dello spostamento delle truppe, dell'allocazione di aree e responsabilità e così via."
Questo non era un compito da poco: Gregory Fremont-Barnes, professore alla Royal Military Academy, osserva che la forza britannica a Waterloo contava 73.000, circa 10.000 in meno dell'intera armata britannica di oggi. De Lancey "aveva una responsabilità scoraggiante", afferma Fremont-Barnes.
Ma gli inglesi erano pronti quando il cannone francese iniziò a sparare tardi la mattina del 18 giugno. Vi furono feroci combattimenti su un fronte di due miglia e mezzo miglio. A metà pomeriggio, mentre de Lancey sedeva a cavallo vicino alla linea del fronte con Wellington e un gruppo di altri ufficiali, una palla di cannone rimbalzante gli colpì la spalla. Come Wellington in seguito lo descrisse, la forza “lo mandò molti metri sopra la testa del suo cavallo. Cadde in faccia, si protese verso l'alto e ricadde di nuovo. Tutto lo staff scese da cavallo e corse da lui, e quando mi avvicinai disse: "Prega, dì loro di lasciarmi e di lasciarmi morire in pace". ”
Wellington lo aveva portato in un ospedale da campo improvvisato.
Aiutati dal tempestivo arrivo dei loro alleati prussiani, gli inglesi sconfissero i francesi quel giorno, ponendo fine a una lotta di due decenni con Napoleone e la Francia. Wellington era il grande eroe della battaglia. Per De Lancey, ciò che seguì fu una lenta morte per le sue ferite, resa forse più sopportabile dalla presenza di Maddalena, che lo aiutò a curare per una settimana nel fatiscente cottage che fungeva da ospedale. Ha scritto un racconto in prima persona dei loro ultimi giorni insieme circolati nell'élite letteraria inglese; Charles Dickens scrisse di non aver mai letto nulla di “così reale, così toccante”. Quasi un secolo dopo, nel 1906, il libro di memorie fu pubblicato come libro, Una settimana a Waterloo nel 1815, e divenne un best-seller.
La morte del Col. De Lancey, tuttavia, fu più che uno strappo all'età romantica. "Anche se riesci a dissipare il bagliore romantico che la sua storia getta sulla sua memoria", dice Crane, "ci sono tutte le prove nei diari, nei diari e nei ricordi del tempo, dallo stesso Wellington verso il basso, che era gravemente pianto come un uomo come era come un soldato. "
Ciò che non è chiaro è se l'americano si identificava ancora con la sua terra natale in qualsiasi forma o forma, o se era autocosciente del suo pedigree. La sua famiglia sapeva dalla Rivoluzione americana cosa significava essere trattati come soldati di seconda classe. "Mentre persone come Oliver De Lancey formavano reggimenti di lealisti, c'era sempre questa puntura degli inglesi che non li trattava come un militare", dice Schecter. “E guarda cosa succede a suo nipote. Lo chiamano ancora "l'americano". Potrebbe essere stato affettuoso, ma potrebbe anche essere stato un po 'lo stesso pregiudizio che è stato riportato. "
Gli storici britannici sostengono che le radici di De Lancey sarebbero state irrilevanti nell'esercito britannico più professionale degli inizi del XIX secolo, in particolare per il comandante in capo. "Wellington non ha sofferto volentieri sciocchi o incompetenti", osserva Miller. "Quindi il fatto che De Lancey sia durato così a lungo è di per sé un'indicazione delle sue capacità."
Certo, non sapremo mai cosa ha spinto De Lancey o cosa ha provato verso il paese della sua nascita. Ma non c'è dubbio che l'americano rimanga un eroe di una delle ore più belle della Gran Bretagna.
