L'impero romano era famoso per il suo sistema di costruzione di strade. Ma come sa chiunque abbia urtato una buca, con le strade arriva la necessità di costanti riparazioni, ricostruzioni e mal di testa associati. Un nuovo documento suggerisce che il popolo di Pompei aveva una soluzione rapida unica per riempire le carreggiate e i buchi delle ruote nelle loro strade di pietra: le riempivano di ferro fuso.
Secondo l'articolo dell'American Journal of Archaeology, gli archeologi hanno condotto un sondaggio per le strade di Pompei nel luglio 2014, trovando 434 macchie di ferro sulle pietre per lastricati, suggerendo che il ferro liquefatto fosse usato nella riparazione delle strade.
Pompei, in particolare, ha avuto alcuni problemi stradali piuttosto gravi. Questo perché la maggior parte delle strade della vivace città di mare erano lastricate di silice, un tipo di pietra lavica raffreddata che si consumava relativamente rapidamente, lasciando solchi dalle ruote dei vagoni. Le strette vie della città venivano usate anche per gestire i liquami, il che non aiutava le cose, causando la formazione di fosse e cavità nella pietra.
Ma l'interruzione della riparazione o della sostituzione totale della strada probabilmente non era accettabile per i pompeiani. "Un'opzione per la riparazione, il rifacimento completo in pietra, è stata un'impresa difficile e costosa che potrebbe bloccare per mesi importanti vie di transito in una città", suggeriscono gli autori.
Per questo motivo, il team ritiene che i romani abbiano escogitato una nuova soluzione: gocciolare ferro fuso nei solchi e nelle fosse. In alcuni casi, sembra che abbiano aggiunto al ferro anche la pietra o la ceramica macinata. Ma il ferro si trova solo sulle principali arterie dove i lavori stradali sarebbero stati una seccatura. Su strade secondarie più piccole, sembra che gli equipaggi abbiano sostituito le pietre nel tempo.
Una domanda è se il ferro fosse abbondante ed economico abbastanza da poter essere utilizzato in tali riparazioni. I ricercatori ritengono che la risposta sia sì. Verso la fine del I secolo d.C., Roma produceva già 550 tonnellate di ferro ogni anno dai depositi della Gran Bretagna recentemente conquistata, da una zona nel sud-est dell'isola chiamata Weald. Grandi quantità di ferro venivano estratte anche in altre aree. E il documento suggerisce che i commercianti potrebbero aver usato scorie di ferro come zavorra nelle loro navi. Quando raggiunsero un porto, potevano vendere le scorie, che contenevano ancora una grande percentuale di ferro.
Le fornaci romane sembrano essere in grado di raggiungere le alte temperature necessarie per la liquefazione del ferro. "Come i romani abbiano introdotto materiale di ferro liquefatto nelle strade di Pompei rimane un mistero", scrivono gli autori.
Ma l'autore principale Eric Poehler dell'Università del Massachusetts, Amherst, scrive che gocce di ferro vaganti trovate sulla strada suggeriscono che il metallo fuso sia stato trasportato da una fornace al sito di riparazione. Il team sospetta che gli schiavi municipali o gli schiavi impiegati dai magistrati locali fossero incaricati di trasportare il metallo caldo nei luoghi di lavoro e di versare le toppe di metallo.
In futuro, il team prevede di analizzare il ferro per capire da dove proviene ed esaminare le strade in altre aree in cui tecniche simili potrebbero essere state utilizzate.
In un certo senso, l'idea di usare il ferro per riparare le buche è tornata al punto di partenza. Attualmente, i ricercatori del Minnesota stanno sperimentando l'uso di sterili lasciati dall'elaborazione della taconite, un tipo di minerale di ferro di bassa qualità, in una toppa stradale resistente.
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