Ieri, la NASA ha rilasciato il catalogo finale della sua missione di caccia al pianeta del telescopio spaziale Kepler, rivelando 219 nuovi esopianeti che circondano altre stelle, tra cui dieci pianeti rocciosi delle dimensioni della Terra, in orbita nella cosiddetta zona abitabile, dove è plausibile che l'acqua liquida - e forse la vita ... potrebbe esistere.
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Come riporta Dennis Overbye al The New York Times, il catalogo è l'ottavo e ultimo rilascio di dati dall'originale missione quadriennale di Keplero tra il 2009 e il 2013. Per trovare tutti questi nuovi mondi, Keplero scrutò un'area del cielo vicino alla costellazione Cygnus, tenendo d'occhio più di 150.000 stelle. I ricercatori analizzano questi dati, osservando cali di luminosità che possono indicare un pianeta o pianeti che passano davanti alla stella.
Keplero identificò ben 4.034 potenziali pianeti. Di quel lotto, 2.335 sono stati confermati come esopianeti e 50 si trovano nella zona abitabile della loro stella. La missione terminerà ufficialmente nel settembre di quest'anno, sebbene il telescopio spaziale abbia continuato con una missione secondaria chiamata K2 in cui trascorre periodi più brevi alla ricerca di pianeti in altre parti dello spazio.
L'ultimo catalogo è stato creato dando un'occhiata più da vicino a tutti e quattro i dati della missione Keplero. Come riporta la NASA, i ricercatori hanno inserito pianeti simulati nei dati e falsi segnali per testare l'accuratezza della loro analisi. Hanno anche usato un algoritmo chiamato Robovetter per correggere il rumore nei dati, riporta Overbye, contribuendo a portare l'accuratezza delle osservazioni fino al 90 percento.
I cataloghi di esopianeti di Keplero daranno ai ricercatori obiettivi da guardare mentre la prossima generazione di telescopi spaziali salirà nei cieli nei prossimi anni. "Questo catalogo attentamente misurato è la base per rispondere direttamente a una delle domande più interessanti dell'astronomia: quanti pianeti come la nostra Terra sono nella galassia?", Afferma Susan Thompson, ricercatrice dell'Istituto SETI nel comunicato stampa.
I dati di Keplero hanno anche portato a un'altra scoperta interessante. I ricercatori dell'Osservatorio Keck alle Hawaii hanno dato un'occhiata più da vicino a 1.300 stelle esaminate da Keplero per misurare il raggio dei 2.000 pianeti in orbita attorno a loro, scrive Sarah Lewin per Space.com. Hanno trovato due tipi comuni di pianeti: super-terre rocciose fino a 1, 75 volte le dimensioni del nostro pianeta e "mini-Nettuno", dense sfere di gas in genere da due a tre volte e mezzo le dimensioni della Terra.
I pianeti più grandi del 75% circa della Terra sono più comuni, secondo il comunicato. In circa la metà di questi casi i pianeti assumono idrogeno ed elio in più, facendoli gonfiare in piccoli pianeti gassosi. "Questa è una nuova importante divisione nell'albero genealogico degli esopianeti, in qualche modo analoga alla scoperta che i mammiferi e le lucertole sono rami separati sull'albero della vita", ha detto uno degli autori Benjamin Fulton in una conferenza stampa.
Come riporta Lewin, il prossimo anno il Satellite per sondaggi sull'esopianeta in transito riprenderà da dove era stata interrotta la missione Keplero e il James Webb Space Telescope, anch'esso previsto per il lancio il prossimo anno, dovrebbe essere abbastanza potente da darci immagini di alcuni esopianeti.
"Sembra un po 'come la fine di un'era, ma in realtà lo vedo come un nuovo inizio", ha detto Thompson al briefing stampa. "È incredibile le cose che Keplero ha trovato. Ci ha mostrato questi mondi terrestri e noi ho ancora tutto questo lavoro da fare per capire davvero quanto siano comuni le terre nella galassia. "
