Rispetto agli scheletri di dinosauro montati, le impronte fossili potrebbero sembrare oggetti banali. Registrano solo una piccola parte di una creatura fantastica, ed è più difficile immaginare un intero dinosauro da zero rispetto alla carne avvolgente attorno a una cornice scheletrica. Ma non dovremmo dimenticare che le impronte dei dinosauri sono comportamenti fossilizzati , istantanee di pietra della vita di un animale. E a volte, le piste registrano momenti drammatici nella vita dei dinosauri.
Nel 1938, il paleontologo American Museum of Natural History Roland T. Bird si recò a Glen Rose, in Texas, per indagare sulle voci di enormi tracce di dinosauri trovate nelle vicinanze del fiume Paluxy. Bird li trovò in abbondanza, ma un sito era particolarmente intrigante. Ambientato in una roccia di 113 milioni di anni fa c'erano le impronte di un enorme dinosauro sauropode - e sembrava che il gigante dal collo lungo fosse seguito. Le grandi impronte a tre dita di un dinosauro predatore, probabilmente l' Acrocanthosaurus appoggiato sulla cresta o un teropode simile, erano parallele e alla fine convergevano sulle orme del sauropode. E al punto di sovrapposizione, il predatore sembrò saltare un passo, un piccolo salto che Bird fece per significare che il carnivoro aveva affondato i denti nell'erbivoro e fu sollevato dalle sue tracce a breve distanza.
Bird ha scavato la pista nel 1940. Circa metà del lungo sentiero è andato all'AMNH e ora può essere visto allungarsi dietro il monte Apatosaurus del museo, nonostante Apatosaurus abbia vissuto milioni di anni prima che le tracce fossero costruite. L'altra porzione è ospitata presso il Texas Memorial Museum di Austin. L'ipotesi di Bird su come sono state realizzate le tracce ha ispirato mostre in altri musei, come il Maryland Science Center e il North Carolina Museum of Natural Sciences. Eppure non tutti sono d'accordo su ciò che le tracce rappresentano. Registrano un attacco di Acrocanthosaurus mentre è successo? O la pista potrebbe essere semplicemente un'associazione fortuita di tracce di dinosauri che camminavano sullo stesso terreno in momenti diversi?
L'artista David Thomas e il paleontologo James Farlow sono tornati alle note di Bird e alle prove della pista per ricostruire ciò che sarebbe potuto accadere. L'associazione tra le tracce sauropode e theropod sembrava troppo stretta per essere solo una coincidenza. Il dinosauro predatore seguì da vicino il percorso dell'erbivoro più grande, entrambi muovendosi lungo un'ampia curva a sinistra. Verso la fine dell'area scavata, sia il teropode che il sauropode girarono bruscamente a destra. Se i due dinosauri fossero passati in momenti diversi, ci aspetteremmo che il sauropode o il teropode avrebbero continuato sulla stessa traiettoria e attraversato un'altra serie di tracce conservate nelle vicinanze. Basato sull'immagine completamente ricostruita, il sauropode e il teropode stavano interagendo tra loro.
E c'è qualcos'altro. Poco prima delle enigmatiche impronte della doppia destra fatte dal teropode, c'è un segno di trascinamento fatto dal piede posteriore destro del sauropode. Questo potrebbe essere dove il titano è stato attaccato e vacillato, o forse il sauropode ha gettato il suo peso per evitare di essere morso. Frustrante, non possiamo saperlo con certezza. E l'impronta di teropode mancante non è nemmeno un chiaro segno di un attacco: tutto ciò che sappiamo è che c'è una traccia mancante proprio dove gli animali erano nelle immediate vicinanze.
Non è chiaro se il trackway del fiume Paluxy registra un assalto di Acrocanthosaurus di successo. Ma la stretta connessione tra le tracce di teropodi e sauropodi suggerisce che il carnivoro almeno perseguitava l'erbivoro, e forse ci aveva persino fatto un colpo. Esemplari come questo mettono alla prova la nostra capacità di disegnare brevi momenti nel tempo dalla pietra. Il compito è reso ancora più complicato dalla graduale perdita di informazioni contenute nella roccia. Mentre sembrano robusti, le piste sono in realtà fragili fossili e la metà della pista del Texas Memorial Museum si è notevolmente deteriorata da quando è stata esposta. Il museo sta cercando di raccogliere un milione di dollari per conservare e ospitare correttamente questo fossile storicamente e scientificamente significativo. Se desideri saperne di più sulla loro campagna, puoi trovare maggiori informazioni qui.
