Sabato scorso, i residenti delle Hawaii sono stati allarmati mentre i telefoni cellulari in tutto lo stato dell'isola suonavano con un allarme di emergenza al mattino presto. “Minaccia missilistica balistica in entrata alle Hawaii. Cerca un riparo immediato. Questo non è un esercizio ”, si legge nel messaggio. Con la Corea del Nord che ha lanciato numerosi missili per tutto il 2017 e che in precedenza minacciava di attaccare il territorio americano di Guam, i cittadini hawaiani - e innumerevoli turisti - hanno rapidamente assunto il peggio. Per 38 minuti, il caos e il panico hanno regnato mentre le persone abbandonavano le loro auto sull'autostrada per cercare rifugio prima di ricevere finalmente la notizia che l'avviso era stato inviato per caso.
Terrificante come l'esperienza è stata per quelli dell'arcipelago, non è la prima volta che un attacco imminente si è rivelato un falso allarme. Prendi la battaglia di Los Angeles, per esempio. Non ne ho mai sentito parlare? Questo perché non è successo nulla. Spesso relegata in una nota a piè di pagina nella storia della seconda guerra mondiale, la "battaglia" è un ottimo esempio di ciò che può accadere quando militari e civili si aspettano un'invasione in qualsiasi momento.
I primi mesi del 1942 furono tesi per la costa occidentale. Dopo l'attacco imprevisto a Pearl Harbor il 7 dicembre 1941 provocò la morte di 2.403 americani, il presidente Franklin Delano Roosevelt chiese al Congresso di dichiarare guerra e di unirsi alle Potenze alleate. A quel punto, Los Angeles era già al primo posto di tutte le città in America per produzione di aerei e la baia di San Pedro della città ospitava un'enorme armata navale. Nell'ottobre del 1941, l'industria navale della città era passata a 22.000 dipendenti, rispetto a 1.000 solo due anni prima. Con la sua posizione vulnerabile sull'Oceano Pacifico e i centri di produzione notevolmente in crescita, Angelenos temeva che la loro città potesse essere il prossimo obiettivo per le flotte giapponesi.
“Abbiamo immaginato che i paracadute cadessero. Abbiamo immaginato le colline di Hollywood in fiamme. Abbiamo immaginato un combattimento corpo a corpo su Rodeo Drive ”, ha dichiarato l'attore e scrittore Buck Henry a proposito dell'atmosfera tesa.
Quelle paure non erano del tutto infondate. Sebbene i giapponesi non stessero pianificando di lanciare un attacco aereo - farlo avrebbe richiesto di portare le loro portaerei nel raggio d'azione dell'esercito americano, rischiando la loro perdita - ma mandarono sottomarini. Il 23 dicembre 1941, quei sottomarini affondarono la petroliera Montebello al largo della costa della California, e quindi attaccarono la nave da legname SS Absaroka il giorno successivo, causando danni lievi e uccidendo un membro dell'equipaggio.
Ma il loro vero colpo di stato arrivò il 23 febbraio, quando il sottomarino incrociatore I-17, capitanato da Kozo Nishini, entrò nel Canale di Santa Barbara e iniziò a sparare sul campo petrolifero di Ellwood, a soli 10 miglia a nord di Santa Barbara.
Mappa dettagliata di Ellwood ed Ellwood Offshore Oil Field, che mostra la posizione del pozzo n. 17 di Luton-Bell, danneggiato dal bombardamento giapponese del 23 febbraio 1942 (Wikimedia Commons) “È stato un vero e proprio attacco con puntura con spari altamente imprecisi. Hanno sparato solo tra 16 e 24 proiettili e in realtà hanno perso un enorme contenitore di benzina che avrebbe causato gravi danni ", afferma lo storico Mark Felton, autore del piano Fujita: attacchi giapponesi negli Stati Uniti e in Australia durante la seconda guerra mondiale, previsto per essere ripubblicato dalla Thistle Publishing.
Anche se l'attacco di Ellwood ha causato pochi danni e nessuna perdita di vite umane, è riuscito a prendere un pedaggio psicologico, esattamente quello che intendevano i giapponesi, dice Felton. “[L'attacco] ha creato il panico di massa lungo la costa perché per la prima volta i giapponesi avevano effettivamente colpito fisicamente gli Stati Uniti continentali, e questo è successo nel mezzo della notte. A questo punto gli Stati Uniti non hanno la possibilità di inviare aerei per occuparsene, perché non avevano radar. Ha dato alla costa occidentale americana la sensazione di essere molto vulnerabili. "
Quei nervosismi continuarono nei giorni seguenti, e intorno all'01: 45 del 25 febbraio, il radar costiero di recente sviluppo raccolse un blip: un bersaglio aereo non identificato a 120 miglia a ovest di Los Angeles e diretto verso la città. Alle 2:15 altri due siti radar confermarono l'oggetto, e alle 2:25 il sistema di allarme del raid aereo della città si spense. Quindi sono iniziate le riprese.
“I residenti da Santa Monica a sud verso Long Beach, coprendo un arco di trentanove miglia, guardavano dai tetti, dalle colline e dalle spiagge come proiettili traccianti, con tinte giallo-giallastre e conchiglie come razzi che offrivano il primo vero spettacolo della Seconda Guerra Mondiale su la terraferma degli Stati Uniti ", ha riportato il New York Times il giorno successivo.
“Ricordo che mia madre era così nervosa che batteva i denti. È stato davvero spaventoso ", ha dichiarato Anne Ruhge a Liesl Bradner di Storia militare. "Abbiamo pensato che fosse un'altra invasione."
Alle 7:21 il centro di allerta regionale ha finalmente emesso un messaggio chiaro e la pulizia è iniziata. L'incidente aveva provocato indirettamente cinque vittime, a causa di incidenti stradali avvenuti durante il blackout e di infarti causati da shock. Le batterie antiaeree avevano sparato più di 1.400 colpi, nessuno dei quali aveva colpito nessun aereo nemico: perché non c'era stato nessun aereo nemico per cominciare. La spiegazione più probabile di ciò che era apparso sul radar era una mongolfiera vagante che si spostava verso la terra.
Ma subito dopo, la Marina americana e l'esercito americano non furono d'accordo su ciò che era realmente accaduto, scrive John Geoghegan in Operation Storm: i sommergibili top-secret del Giappone e il loro piano per cambiare il corso della seconda guerra mondiale . Mentre il Segretario alla Guerra Henry L. Stimson affermò che ben 15 aerei avevano sorvolato Los Angeles, il Segretario della Marina Frank Knox disse: "Per quanto ne so l'intero raid è stato un falso allarme ... attribuito a nervi nervosi".
Junidhi Mikuriya - Sottomarino giapponese attacca la costa della California (Wikimedia Commons) Alla fine, nessuna traccia di aerei o soldati nemici fu mai scoperta e l'esercito fu costretto ad ammettere che la "Battaglia" di Los Angeles fu un falso allarme. Ma ha galvanizzato la città e i militari, afferma Arthur C. Verge, professore di storia al El Camino College. “Per quanto brutta fosse la Battaglia di Los Angeles, penso che sia stata una sveglia. Alcune persone hanno visto [la guerra] lontana, nelle Isole Hawaii, ma ora era reale, proprio accanto ". Ciò significava che le persone erano più disposte a sostenere i militari con piccole azioni, come razionamento di cibo o vendita di titoli di guerra.
In effetti, il raid aereo di falsi allarmi ha continuato a svolgere un ruolo nella storia della città, afferma Stephen Nelson, direttore e curatore del Fort MacArthur Museum di San Pedro. Negli ultimi 15 anni, il museo ha organizzato un evento di rievocazione annuale per commemorare il grande raid aereo di Los Angeles, con il risultato che Nelson ha trascorso anni a fare ricerche per un libro sull'incursione, che spera venga pubblicato l'anno prossimo.
“Abbiamo iniziato l'evento perché era qualcosa di unico che potevamo fare per fare soldi. Parte della battaglia si è effettivamente svolta sulla collina [dove si trova il museo], quindi questa è una parte originale della nostra storia ", dice Nelson.
Nella sua ricerca, Nelson ha parlato con 10 veterani della guerra che hanno partecipato al raid aereo e hanno appreso quanto fosse importante l'incidente per loro. "Quasi tutti hanno detto che è lì che hanno avuto la loro prima esperienza con le condizioni di battaglia", dice Nelson. Anche se l'attacco non includeva combattenti nemici, era comunque terrificante e importante come se fosse stato reale.
Ma le ripercussioni andarono ben oltre l'esperienza dei guardiani dell'aria messi in azione quella notte. Questo "attacco" arrivò solo pochi giorni dopo l'ordine esecutivo del presidente Roosevelt 9066, quello che autorizzò l'internamento dei giapponesi-americani. Roosevelt lo firmò in gran parte a causa dei timori che i giapponesi-americani collaborassero con l'esercito giapponese. "Prima del raid c'erano molti sospetti", afferma Felton. "Il LAPD ha riferito che i cittadini giapponesi avevano segnalato un aereo giapponese, anche se non ci sono prove per quello."
La mancanza di prove, tuttavia, non ha fatto alcuna differenza per i generali militari. Il 2 marzo avevano emesso un proclama pubblico che divideva la California, Washington, Oregon e l'Arizona in due zone militari, con una come una zona riservata dalla quale presto tutti i popoli di origine giapponese sarebbero stati banditi. Alla fine della guerra, quasi 120.000 persone - la maggior parte dei quali cittadini americani - erano state forzatamente trasferite nei campi di internamento in tutto il paese. L'ultimo di quei campi non fu chiuso fino al marzo 1946.
"La battaglia è stata praticamente una nota a piè di pagina nella storia, almeno per la mia vita", dice Nelson. "Penso che meriti di più."
